公元前200年，大汉皇帝刘邦连同其统帅的大军，被匈奴单于冒顿围困于白登山。正值隆冬，汉军形势危急、生死难测。
某夜，一名密使悄悄潜入匈奴单于冒顿夫人（阏氏）的随军营帐。阏氏先是大惊失色，可来使却非常谦恭，倒身下拜，并告知自己的身份是大汉皇帝派来的特使，此次前来的目的，是有要事要告知阏氏。
除了奉上金银珠玉外，来使还将一幅绘有绝色美女的画轴展示到阏氏面前，毕恭毕敬道：“大汉皇帝被单于围困，有意与单于休兵和解，为表达诚意，陛下愿将国内最美的女子敬献单于。”
阏氏闻听醋意大发，哪有妻子能够容忍丈夫心中有其他女人呢？为了阻止汉朝向自己的老公送美女，阏氏特意去见了冒顿，对他说：“我们匈奴习惯于草原的生活，即便攻占下了汉地，恐怕也不适合我们居住。最近我听说汉朝皇帝有神灵辅佐，如果我们执意与汉为敌，冒犯神灵恐怕对全族不利，希望单于好好考虑与汉军作战的事情，不要因为小利而忽视了匈奴的根本利益。”
听了夫人的意见，冒顿单于权衡利弊，最终决定放刘邦一马，从白登山撤围，刘邦算是躲过了一劫。而这个利用阏氏的嫉妒心，釜底抽薪的办法，正是谋臣陈平的妙计。
白登之围开启了汉匈之间，延续三百年的战争。虽说刘邦从白登山全身而退，但在心理上却落了下风，汉军面对匈奴军的时候，也多多少少有了畏惧的心态。
自那之后，冒顿统帅的匈奴气焰越发嚣张，不断向汉朝挑起战事，这不仅让汉朝的边境不得安宁，也让刘邦心烦意乱，最后不得不在娄敬等大臣的建议下，采取了与匈奴和亲的策略，才算暂时缓和了汉匈之间的边境冲突问题。
刘邦戎马半生，号令天下英雄，就连当年不可一世的霸王项羽，最后也被他打得落花流水，乌江自刎，可是面对匈奴入侵，却不得不采用汉女和亲这种低声下气的方式来解决争端，实在憋屈。可对一国之君刘邦来说，这样的选择也确实是无奈之举。
一、强敌的崛起
刘邦曾经天真地认为，霸王项羽死后，普天之下便再没有可以与自己匹敌的对手了；然而，事实很快就打痛了大汉开国皇帝的脸，因为在北方，有一个强敌已经崛起，并开始将自己的势力向中原地区渗透。
这个人便是匈奴可汗冒顿，也是匈奴的传奇英雄。原本在北方草原上，是匈奴、东胡和月氏三强鼎立的局面，但冒顿弑父夺权后，野心勃勃，意图成为北方草原的唯一主宰。
东胡王自诩实力强大，向匈奴发起挑衅，傲慢地向冒顿索要良马和美女，冒顿将计就计，表面上假意应允屈从，暗中集结举国可以作战的男子，借东胡王得意洋洋、麻痹大意之际，以迅雷不及掩耳之势，一战灭掉东胡劲敌。
随后，冒顿趁强兵之勇，攻打月氏，兵锋所指，所向披靡，几乎一夜之间，北方草原便由三足鼎立，变成了匈奴一家独大。此时的冒顿可谓真正的草原之王，匈奴控制的土地范围，几乎与汉帝国相差无几。
冒顿的迅速崛起，成为了汉朝的强敌。而冒顿的野心也并不满足于成为草原之王，他开始肆无忌惮地觊觎中原。
二、误判形势，导致白登之围
公元前201年，匈奴铁骑悍然入侵大汉边界，韩王信叛敌，大汉帝国的北部国门洞开，冒顿长驱直入，直逼晋阳。刘邦见形势危急，当即御驾亲征，两支劲旅展开了殊死的战斗。
战争之初，汉军进展比较顺利，对匈奴部队一路穷追猛打，势头强劲。可就在胜利在望之时，寒冬降临，严寒的天气，致使三成汉军因冻伤丧失战力，让汉军的战斗力大打折扣。是继续进军追讨匈奴，还是按兵不动等待开春再战？刘邦一时拿不定主意。
恰逢此时，刘邦得到情报，匈奴大军已经屯兵代谷，若能突袭，可一举歼灭匈奴主力，说不定还能擒获冒顿，一劳永逸地解决北方的边境问题。