杨素是隋朝时期的名将，也是重臣，位高权重，即便是隋文帝杨坚也忌惮三分，更不用说是后来的隋炀帝杨广了。杨素为将几乎可以说是百战百胜，但他为官的时候却排除异己，为杨广登基保驾护航，落下了不好的名声，而他的结局也不算好，在他病重之际，杨广数次让名医到杨府去给杨素看病，带去的好药不计其数，但是杨素却让自己的弟弟杨约将药都倒掉，叹息道：“我还要活着吗？”
说起来，杨素也是出身弘农杨氏，本身就是贵族，但他后来的权势基本都是他自己挣来的，能文能武，上马能领兵打仗，下笔立成，词义兼美。
宇文邕领兵攻打北齐的时候，杨素请命领父亲的旧部为先锋去攻打北齐，得到宇文邕的允许后，杨素领兵跟着齐王宇文宪数次立下战功，杨家因为杨素渐渐恢复了从前的兴盛，而北周末期，杨坚把持朝政，杨素素来和杨坚交好，第一时间成为杨坚的助力，并被杨坚派往汴州做刺史。
当杨素在赶往汴州的时候正好遇上尉迟迥起兵，于是又被任命为行军总管领兵讨伐尉迟迥，因功被封为清河郡公，进位柱国。隋朝建立之后，杨素又进一步成为上柱国，领御史大夫一职，成为隋朝的开国重臣，其立功不少，难免有些恃功而骄，有时候说话就有些不管不顾。
他的妻子郑祁耶剽悍善妒，有一次两人吵架，杨素脱口而出：“我若作天子，卿定不堪为皇后。”这样的话也敢说出口，真是气糊涂了，而郑祁耶更糊涂，竟跑进宫将这件事告诉了独孤皇后，杨素因此被免了官，但也仅仅是免了官。
杨坚到底还是有些忌惮杨素，而且也确实需要人才，因此并没有将其杀死，而且不久之后，杨素就因为数次上疏平陈之计而重新得到了重用，开始为平陈做准备，最终以行军元帅的身份领水军攻打陈国，立下战功。杨素因功进爵郢国公，后改为越国公，赏赐无数，后期又成为内史令。
杨素无论是平内乱、剿匪还是攻打突厥，未尝一败，真称得上的战无不胜，而之所以能有这样的战绩，与杨素治军的残酷不无关系。《隋书》记载：
“有犯军令者立斩之，无所宽贷。每将临寇，辄求人过失而斩之，多者百余人，少不下十数。及其对阵，先令一二百人赴敌，陷阵则已，如不能陷阵而还者，无问多少，悉斩之。又令三二百人复进，还如向法。”
如此这般，哪个将士敢不拼命？当然，杨素对部下也并非只有残酷，他对这些士兵平时的赏赐就很多，而且“微功必录”，因此，才让杨素在战场上百战百胜，让杨素一步步走向权力中心。
开皇十二年开始，杨素就被任命为尚书右仆射，与高颖共掌国政，但杨素在官场上的表现算不上很好，尤其是在奉命监督营建仁寿宫的时候，为了建成一座豪华的避暑宫殿，杨素招了很多百姓在天热的时候营建仁寿宫，而“役夫死者相次于道，杨素悉焚除之。”
杨坚很愤怒，想要问罪于杨素，结果杨素找到了独孤皇后哭诉，在独孤皇后的劝说下，他不仅没有被责罚，反而得到了很多的奖赏。而杨素本人也习惯了奢华的生活，其家族中的大部分人都因为杨素的关系位居高位，他的那些儿子更是未立寸功而得了官职，他家中的奴仆有数千人，杨府之豪华，可比皇宫。
做臣子做到这个份上，已经是极端了吧，但于他而言还不算。杨素站在了杨广这一边，在杨广被立为太子以及后期登基上都立了大功，而且还帮助杨广平定了杨谅之乱，这样的大功又是独一份的，升官是必不可少的，杨广还赐了府第，赐了数不尽的财物。
所谓功高震主，杨素立下如此多的功劳，又官居高位，为杨广所忌惮，虽然他给了杨素数不尽的赏赐，但是心中却渐渐疏远杨素，将杨素改封为楚国公，而之所以改封，也是有缘由的，即：