吴三桂是明朝锦州总兵吴襄之子，祖大寿的外甥。明崇祯四年（公元1631)，皇太极发动了大凌河之役，吴襄在赴援途中逃亡，导致全军覆灭，祖大寿被迫降清，吴襄因此被打入大牢。明朝无将可用，只好擢升吴三桂为总兵，带兵驻守宁远城（今辽宁兴城）。明崇祯十五年，松锦会战中明十三万军队损失过半，蓟辽总督洪承畴降清，吴三桂收拾残部退守宁远城。
崇祯十七年（1644），李自成攻破北京城，崇祯皇帝至死不退，自缢于煤山之上，明朝灭亡。李自成派人多次招抚镇守山海关的吴三桂，但因农民军的“劫富济贫”、“追赃助饷”政策导致吴三桂之父吴襄及吴家三十八口被李自成斩杀，最终吴三桂引清军入关。李自成在清军及吴三桂的联合夹击之下惨遭失败，吴三桂为清军扫平大明疆土立下了汗马功劳。
清朝统治者为了统一中原，充分利用汉族降将的力量，同时也是为了稳定人心，平衡汉族与满族将领的关系，先后封降将孔有德为定南王镇守广西、耿仲明（耿精忠祖父）为靖南王镇守福建、尚可喜为平南王镇守广东，吴三桂为平西王镇守云南。顺治七年，南明永历政权抗清名将李定国攻破桂林，孔有德放出自己的一子一女，令人火焚靖江王府，自己拔剑自刎与王府付之一炬。孔有德之子孔廷训在逃跑过程中被明军斩杀，而其女孔四贞逃到北京搬救兵。孝庄太后哀怜其孤苦伶仃，将她收养在宫中，并收为养女，传闻死后被葬于现在西三环与复兴路口的公文坟。孔有德绝嗣，爵位被解除，四藩成为三藩。
清朝初期在南中国设立三藩本就是为了安宁边疆，采用“以汉制汉”的方针来平定南明小朝廷和打击反清势力，免除朝廷的后顾之忧。然而，随着国内反清集团的覆灭，三藩手中的权力逐渐增加之后，对权力的欲望也逐渐膨胀起来。三藩各据一方，手握重兵，势力极大，特别是吴三桂在云南地区实行专卖政策，甚至还自己铸造钱币。不仅如此，吴三桂仍然理直气壮向囊中羞涩的清政府狮子大开口，索要军费开支，每年耗饷最多时达900多万两，平时亦不低于数百万，国家的财政收入，绝大部分被吴三桂等人要走。纵然如此，吴三桂仍不满足，还逼迫清政府让云南、贵州两省的官员都听任他的差遣，并允许他将自己的亲信派到云贵各地去任职，将云贵之地成为他的小王国。
康熙皇帝亲政以后，他清醒地意识到，吴三桂绝非宋朝功臣可比，仍是唐代藩镇之流，严重危害着国家的统一，必须要将三藩这个毒瘤剪除。而此时的吴三桂已过耳顺之年，其子吴应熊又是清廷驸马，他为什么不学习宋朝开国功勋石守信将兵权交还朝廷，拿着朝廷赐予的金钱和荣誉，回到老家做个“富家翁”，反而要冒如此大的风险起兵造反呢？
吴三桂和清政府之间，相互并不信任
吴三桂之所以要降清，一个主要原因就是他想借清兵之手，发动对李自成的战役，替自己的父亲报仇雪恨。但是，从心底里，吴三桂并不是真心降清，所以，李自成兵败之后，南明小朝廷为了表彰他的功绩，特封他为蓟辽王，而吴三桂也欣然接受了。清朝初年，清廷曾以大明臣属的名义公开寻找崇祯之子，声称会将崇祯之子立为正统。然而，当崇祯第三子朱慈炯被找到后，清廷又出尔反尔，声称此人是假冒的崇祯后裔，并将其处死。特别是南明小朝廷的覆灭，天下的反清势力失去了正统性和号召力，让吴三桂人骑虎难下，只能在攻入缅甸后，迫缅甸王交出南明永历帝并其绞死，向清朝表决心。
当镇守广东的平南王尚可喜疏请归老辽东的时候，康熙皇帝遂乘势作出了撤藩的决定，令吴三桂等人都退居辽东。正如电视剧《康熙王朝》中周培公所说：吴三桂一旦拔寨而起，离开云南，踏入内地，就是虎落平阳，那个时候，他非但不能威胁朝廷，反而要顺从各地督抚的安排。朝廷待他们进入内地以后，尽可以将他们拆散。总之，吴三桂不下山，朝廷求着他；吴三桂一下山，他就得求着朝廷。