公元前284年，五国推举燕国上卿乐毅为主帅，合纵伐齐。齐军在五国联军面前毫无反抗能力，乐毅仅用时半年就攻克齐国都城临淄。
齐国国君齐湣王仓皇出逃，后被楚将淖齿所杀。齐国境内74座城池几乎全部沦陷，仅余即墨，莒县二城，但在强大的燕军面前，这二城陷落也只是时间问题。
然而正所谓时势造英雄，在此国破家亡之际，即墨城出现了一位勇士，他就是未来齐国的救世主，火牛阵的创始人——田单。临危受命，力抗外敌
田单，本是齐国宗室，燕军攻克临淄之后，田单携一家老小逃至即墨，因为其宗室身份，被即墨大夫任命为守城众将之一。在一次即墨守军与燕军的交战中，即墨大夫不幸战死，于是城中众人决意推举田单为守城主帅。
田单担任守城主帅后，做的第一件事就是整理军务，他将城中尚有战斗能力的士卒集结起来，分成数组轮流行动，同时挑选城中精壮百姓作为补充兵源。
之后田单征调农夫，对整个即墨城进行大规模翻修，在原有基础上扩建城防，在田单的经营下，即墨全城军民一心，多次打退燕军的进攻。
燕军久攻不下，营中士兵多有不忿，于是开始大肆劫掠即墨城周围的齐国百姓，导致周遭各地齐国百姓对燕军怨声载道。乐毅见即墨久攻不下，于是命军退后十里，准备休整之后再战。临阵换将
虽然田单打退了乐毅的进攻，但是他明白即墨只是获得一时的安定，如果不能彻底消灭燕军，即墨迟早落入燕国之手，到那时别说光复齐国，甚至性命都不得保全。
为了能够彻底击败燕军，田单决定离间燕王与乐毅之间的关系。于是他派出细作潜入燕国王都，在燕国国都大肆宣传乐毅战绩，甚至谣传乐毅之所以不强攻即墨，是要收买人心准备自称燕王。
然而时任燕国国君燕昭王，不是偏听偏信的庸碌之主，而是文武兼备的一代雄主。
自乐毅攻齐以来，朝堂众臣无一人不劝说燕昭王要提防乐毅，然而燕昭王一直给予最大的信任和支持，在乐毅自称齐王的谣言传入燕国国都之后，燕昭王甚至派人给乐毅的家人送去王室的车仗和礼物，并宣称如果乐毅灭齐，他就带头推举乐毅为齐王。
田单的离间计不仅没能除掉乐毅，反而进一步巩固了乐毅和燕昭王之间的关系。
但是燕昭王和乐毅这段君臣佳话，并没有持续太久时间。公元前279年，燕国复兴的领头人，雄才大略的燕昭王溘然长逝，燕太子登基，是为燕惠王。
燕惠王还是太子的时候，就多次因为军政事务而与乐毅相争。燕昭王去世后，燕惠王多次下达全力进攻的命令，然而都被乐毅以时机不成熟为由拒绝。
田单抓住了新主刚立，君臣不和的契机，继续派出细作至燕国国都传播谣言，这一次，燕惠王不能如他父亲那般力排众议，反而加入到排挤乐毅的集团之中，他命自己的宠臣骑劫前往即墨前线接替乐毅，令乐毅回国述职。
乐毅见此现状，自知大势已去，此行前往燕国多半死于非命，于是中途转道至赵国避难，再也没有回到燕国。而田单得知燕王临阵换将之后，心中大喜，日夜操练兵马，准备反攻燕军。火牛阵！出击
骑劫接替乐毅之后，一改乐毅的治军严律，纵容兵士掳掠齐国百姓，这使得乐毅苦心经营的仁义之师形象一夜崩塌。
田单看到骑劫的治军策略之后，计上心来，他命人前往燕军军营中，告知骑劫如果将被俘的齐国人鼻子割下，那么即墨城中的军民也无心再抵抗了。
昏聩无能的骑劫听信了来人的话语，于是他命燕国士兵将齐国俘虏拉到即墨城下，当着即墨守军的面割下了他们的鼻子。
