商族的始祖契和唐尧、虞舜、夏禹同时，《史记·殷本纪》说他曾“佐禹治水有功”，被舜任命为司徒，说明他们曾共处于一个部落联盟中。传说契的母亲简狄吞玄鸟卵，“因孕生契叶。这是只知其母、不知其父的社会阶段的反映。但是，自契开始已完成向父系氏族社会的过渡，因为契以下的世系分明，都是按父系排列的。
自契到汤的前一代示癸为先公时期，大体相当于历史上的夏代；由汤灭夏之后，一直到最末的商王帝辛，是历史上的商王朝。<史记·殷本纪》、《世本》、《竹书纪年》所载的一系列的父系商世系，大部分在甲骨文中基本得到证实口父系氏族社会的建立，是与生产力发展到一定水平相联系的。
商族在先商时期，一直有着比较发达的畜牧业。历史记载的古代传说中，有关这方面的反映不少。如说商的远祖“相土作乘马蚪、“胲（亥）作服牛”。王亥是先商时代最显赫之祖，卜辞称他为高祖。这个故事，据《山海经·大荒东经》说，王亥带着牛羊到有易去从事放牧，被有易的酋长杀掉，牛羊也被掠夺了。
《易经·大壮》芟辞说：“丧羊于易”，《旅》爻辞说；“旅人先笑后号眺，丧牛于易。”这也是说王亥丧牛羊于有易的同一个故事。可 是汉以来的经学家却把“有易”之“易”都错误地说成难易之易足证这个故事，至迟到汉代已经不清楚了。
《楚辞·天问》和《古本竹书纪年》也有这个记载：
该（玄）柬季德，厥父是蜮，胡终弊于有扈（有易），牧夫牛羊？……有扈牧竖，云何而逢？……恒秉季德，焉得失朴，牛？……昏微遵违，有狄不宁。(《天问》)殷王子亥，宾于有易而淫焉。有易之君标巨杀而放之。
是故殷主甲微假师于河伯以伐有易，灭之。遂杀其君概臣也。《山海经·大荒东经》郭埂涟引《古本竹书纪年》)上面引的这两段记载，透露了先商时期的经济生活，在相土、王亥时代，他们还处在一种游牧经济比重很大的社会。相土作乘马，王亥作服牛，开始利用畜力为人类服务，使社会生产力有了进一步的提高，生话自然也有了改善。王国维认为王亥为始作服牛之人。夏代奚仲作车，或尚以人挽之，至相土作乘马、王亥作服牛，而车之用途益广。又引《管子·轻重戊》云，“殷人之王，立帛牢服牛马，以为民利，而天下化之。”可见相土、王亥对先商畜牧经济作出了贡献。王亥、王恒、上甲微三人与有易发生激烈的冲突，王亥被杀，上甲微复仇。可见他们三人都是对商族的生存有大功的人。殷墟卜辞中可以看到他们都特别得到其后世子孙的崇敬。见于甲骨卜辞的有下列诸薛：
贞坐于王玄囊三百牛o (《后》上28.1)贞坐千王玄啪牛，辛蛮用o（《前》4.8）癸丑卜，争，贞坐口伐自上甲至于多固o（《前凇．42.5）乙未贞，其聿自上甲十又三示牛，小示羊o(《后》上28)对王亥一次要用40头牛，甚至300头牛来祭祀，可见其隆重程度。祭上甲而日“自上甲”，足证上甲微实居先公先王之首o《：国语·鲁语》也谓：“上甲微能师契者也，商人报焉。’’《天问》对先商历史的记述，也是从王亥、上甲微开始。可以推测，先商历史在王亥、上甲微这一时期发生了重大变化，以前是神话传说，自此以下可能便逐渐进入信史时代。
前面我们曾说到商族在建立王朝以前，是一个迁徙频繁的氏族或部落。史称汤以前凡八迁，是否确为八次，倒不必拘泥，意思是说屡迁而已o为什么屡迁？前人有谓避河患。但是他们迁徙的地址，总不出沿着河水、济水两旁的区域，若真的是为避河息，前车之鉴，自应远离河、济。为什么搬来搬去，总不肯远离这个“河息”泛滥之区呢？对于他们屡徙的根源，还是要用社会经济的眼光去看待。
我们已经说过先商的氏族还在过着游牧或游农经济生活。
这个时期他们尚停滞于父系氏族社会阶段。游牧或游农氏族社会与城郭居民的社会不同，他们随水草而居，不能长期定居于一处，这恐怕就是“股人屡迁，前八后五”的原因。