王安石是北宋著名的政治家、文学家，1021年出生于江西临川。他的父亲当时担任临江军判官，官职不高，而且经常在全国各地调动任职，年幼的王安石因此跟随父亲到过许多地方，见识各地风土人情的同时，对于百姓疾苦有着极为真切的感性认识。
江西临川是个出人才的地方，曾经担任宋仁宗朝宰相的晏殊是江西临川人，翰林学士、文坛领袖欧阳修祖籍也是江西。王安石和晏殊年龄相差悬殊没有什么交集，和欧阳修却不同。欧阳修大王安石14岁，两人曾经有多年同朝为官的经历，又因为都以文扬名，欧阳修对王安石十分赏识。
欧阳修画像，网络图
一心只做地方官
1042年，21岁的王安石考中进士，之后被派到淮南担任节度判官。任期满了之后，王安石得到一个参加京试入馆阁的机会，但是王安石放弃了，他上书称宁愿在地方上做一个县官，这样能够更好地解决百姓的实际问题，于是就被派往鄞县任知县。
鄞县位于现在的浙江省宁波市，靠山临海，地理位置十分优越，是个富庶之地。王安石到任之后广泛进行实地调查，发现此地虽然临海却有干旱隐患，历史上也有这方面的记载。于是他动员当地百姓闲暇时疏浚川渠，兴修水利，在少雨年份很好地避免了灾情的发生，表现出极强的忧患意识和实干精神。
当时朝中欣赏王安石的人除了欧阳修之外，还有时任宰相的文彦博。文彦博一向秉公执法，有贤相之称，他了解到王安石在地方任职时的作为之后，多次向朝廷举荐。欧阳修也曾经多次向朝廷推荐王安石，认为这样的人才确实应该予以重用。
面对朝廷的多次征召，王安石以各种理由拒绝了，他认为担任地方官能够更好地了解百姓生活，更切实地改善当地情况，更能够发挥个人才能。
一时之间王安石被当时的官员认为是淡泊名利、无意功名的典范。
宋仁宗像，网络图
洋洋洒洒万言书
虽然不愿去京城做官，但是并不意味着王安石不关心朝政。1058年，王安石在地方任职期满进京述职时，写了一篇洋洋洒洒的《上仁宗皇帝言事书》上奏给朝廷。在奏章中，他以自己多年担任地方官的经历为依据，切实指出时政弊端，首次提出了革新变法的主张，认为当前内交外困、财力匮乏、官员贪污的局面只有通过变法才能够切实改变，主张大力进行政治改革以改变积贫积弱的现状。
此时由范仲淹主持的“庆历新政”已经过去了12年，当时新政进行了刚一年时间就面临权贵们的极力反对，宋仁宗最后只得停止新政，并罢免全部新政主持官员以了事。现在面对王安石又提出变法的主张，他又何尝不知道王安石所说的正切中时弊呢？只是坐观全局，他更清楚如果真按照王安石的主张进行变法，阻力将会是何其强大！
所以王安石一番苦心写就的万言书到了宋仁宗手里，并没有引起什么直接反响。直到1063年宋仁宗去世，王安石也没能实现自己的变法主张。
历经三帝始变法
宋仁宗后即位的是宋英宗，宋英宗是宋仁宗的堂侄，后来收为养子。宋英宗本来对当皇帝兴趣不大，不过迫于情势只好勉为其难地主持朝政。坐到皇帝位置上，宋英宗刚开始也的确想有一番作为，他认识到宋仁宗当政时的弊端，于是重用改革派韩琦、欧阳修、富弼等人。但是由于身体原因，他的执政思想还没来得及推行就于1067年因病去世，在位时间不到4年。
宋神宗像，网络图
宋英宗驾崩后他的长子赵顼即位，这就是宋神宗。即位时宋神宗只有19岁，正是敢想敢干的年纪，他又一向胸有大志，深知自太祖朝时历代先祖就有收复燕云十六州的想法，无奈国家贫弱一直没能成功，因此一即位他就急于打破眼前墨守成规的定局，改变这种难以作为的现状。
此时王安石的改革理论已经成熟，在社会上产生了广泛的影响，宋神宗多有耳闻，于是他即位不久就起用王安石，君臣二人最终思想取得一致。