明清两代，要说谁最能造反，白莲教当属第一。仅见诸官方文书中，明清时代与白莲教有关系的大大小小的武装暴动便有数百起之多，几乎年年都有，范围之广，遍及整个中原，深入西南少数民族地区和漠北边境的蒙族地区。
正德十年(1515年)，云南乌蒙芒部普法恶，“通汉语，晓符箓，妄言弥勒出世，自称蛮王，煽诸夷作乱，流民谢元礼、谢元义应之。”漠北的白莲教徒大都是流民，从山西前往。他们为了求生和逃避朝廷的搜捕、镇压，在蒙、汉两族混居的边境聚集，开垦土地，建立了村落和城镇。隆庆初，这些村落、城镇的居民已达五万人以上，其间白莲教可一万人。
▲唐赛儿雕塑
明初最大规模的白莲教起义是著名的唐赛儿起义。唐赛儿是山东蒲台县人，林三之妻。林死后据说唐偶得一石匣，内有宝剑兵书，唐研习后通晓法术兵法，以传白莲教为名，集合民众数千，于永乐十八年二月(1420年)起事，兵力达到数万人。永乐帝调动大军，才镇压下去，但在数万大军围剿之下，唐赛儿居然逃脱，令朱棣大为震怒。因为谣传唐赛儿出家为尼，躲入寺院，明朝廷在北京、山东等地的寺院里搜捕尼姑数万人之多，最后也没能擒获唐赛儿，白莲教在民间的潜势力之强大可见一斑。嘉靖年间，轰动朝野的“李福达案”便是白莲教势力所一手策划。
▲白莲教起义地图
李福达，又名李午、张寅，祖辈是世代传教的白莲教世家。他宣扬“弥勒佛空降，当主世界”，在正德初年曾因参加王良、李越的白莲教，戍山丹卫和山海卫。后逃还，改名为午（一作伍），为清军御史查获，再戍山丹卫。复又逃居洛川，利用弥勒教聚众数千人，欲图起事。因事暴露，其首领邵进禄等人被杀，李福达因先回家得免，更名张寅。以黄白之术得信于武定候郭勋，输粟捐官为太原卫指挥。山西巡按御史马录以张寅即是弘治时逃脱的李福达奏报朝廷，并劾郭勋庇奸乱法。都察院查实，诏郭勋对状，言官也交章上疏劾郭勋，三法司及文武大臣拟定其罪。郭勋因在议礼中支持张璁、桂萼，张、桂遂上疏说郭勋因议礼而犯众怒。世宗大怒，遂命张璁掌都察院，桂萼掌刑部，主持三法司会审，张、桂一反前狱，定张寅不是李福达，并诬马录等因恨郭勋而构成冤狱，并上书列开诸臣罪名。
嘉靖六年八月，遂罢谪刑部尚书颜颐寿等四十六人，张寅还职。世宗以张、桂平反有功，赐二品服俸，给三代诰命，并编《钦明大狱录》，颁示天下。嘉靖时，四川白莲教首蔡伯贯起义，蔡伯贯的师父名李同，是李福达的孙子，李大礼之子。李氏家族的宗教活动，自成化年间李福达的祖父开始，至此已延续五代，近百年之久。
▲电影《黄飞鸿》剧照-黄飞鸿大战白莲教
到了天启二年(1622年)，一次规模巨大的白莲教起义爆发了，即山东徐鸿儒领导的大起义，这是明末农民大起义的序幕。徐鸿儒是河北蓟州闻香教主王森的徒弟。王森于滦州石佛口传教，自称得妖狐异香，故倡闻香教。万历二十三年(1595年)，曾因传播邪教罪被捕，用贿得释，入京师。在北京他广交外戚宦官，继续行教。只因他的徒弟李国用用符咒召鬼，另立教派，和王森一派发生矛盾争执，终于事发。四十二年(1614年)王森再次被捕，五年后死于狱中。
王森死后，他的儿子王好贤和徒弟徐鸿儒、于弘志继续传教，信徒益多。天启二年(1622年)，王好贤与徐鸿儒相约是年中秋共同起兵，因计划泄露，徐鸿儒先期反，于五月起兵，自号中兴福烈帝，称大乘兴胜元年，以红巾为识。从五月至六月，相继攻陷郓城、邹县、滕县、巨野、峄县等地，十一月失败。于弘志于六月据武邑白家屯，将取景州，接应徐鸿儒，但举事七日即失败。