天津地处“渤海经济圈”的核心，是我国近代最先对外开放的城市之一，亦是拱卫首都北京的门户。
天津古城形似算盘，又被称作“算盘城”，据说这座城池的来历与奇人刘伯温有关。话说，刘伯温等人帮助朱元璋平定乱世缔造大明基业后，本该功成身退。然而，江山初定，国家时局不稳，在朱元璋的诚恳挽留下，刘伯温决定再留一段时间，帮朱元璋稳定江山社稷，送佛送到西。
虽然，朱元璋将首都定于南京，但他亦格外看重燕京，也就是前元大都的战略位置。在朱元璋的恳求下，刘伯温在元大都的基础上增筑了燕京的城防。在将燕京城从里到外地翻修了一遍过后，刘伯温来到城楼上，仔细观察燕京的风水气脉。
刘伯温发现，燕京东、西、北三侧环山，倒也称得上是险要之地，偏偏南侧有一片宽广的平原。这种地形构造，就像是为敌人留下一道攻陷燕京的大门。若将燕京作为战略要地，留下这样一处破绽显然是致命的。于是，刘伯温便打算修建一座卫城，以完善燕京的防御。
刘伯温带人勘察了燕京附近的地貌，发现有处平原地处九河下梢，刚好坐落于水陆要冲上。若在此地建立一座卫城，既可为燕京输送源源不断的盐铁钱粮，亦能起到缓冲敌军攻势的作用，可谓是一举两得。在刘伯温向朱元璋提出申请后，朱元璋爽快地答应了这一建议，愿意拨民夫修建卫城。
只不过，在工程款方面，还需刘伯温自行想办法。虽说，筑城一事已敲定，但刘伯温却有不少顾虑。
首先，朱元璋虽支持修建卫城，却只提供了民夫，并没有拨工程款。向来此时正值建国之初，国库紧张，拿不出巨额的筑城费。
此外，三岔河口的南北各有一处平原，将城垣修建在南侧或北侧均可。可以说，修建在三岔河口的南侧与北侧各有优劣。
所以，刘伯温一时间拿不定主意，不知该如何取舍。
这天晚上，更夫已敲了三次梆子，刘伯温在床上翻来覆去睡不着觉，满脑子都想着如何筑城。失眠的刘伯温干脆穿上大褂，来到营外信步游荡。走着走着，刘伯温就来到三岔河口南侧的平地上。恍然间，刘伯温看到前方出现了一尊足有百丈高的金甲巨人，正背对着自己坐在平原上。刘伯温见多识广，看这神人身穿金甲头戴金盔，定是那天宫中的“金甲神”。
刘伯温不知这天神下凡究竟有何指示，也不敢上前打扰，只好放慢脚步悄悄地观察面前的巨神。刘伯温发现，金甲神的左手提着一个硕大的金鼓，右手则拎着一个大算盘。金甲神仿佛没看到刘伯温一样，坐在那里一动不动。刘伯温刚要凑上前去，只见一阵青烟飘过，金甲神竟凭空消失了。看样子，金甲神留下了一个谜题让刘伯温猜，谜底定是筑造卫城的诀窍。
刘伯温越琢磨越觉得这事大有玄机，于是，便派人挖掘了金甲神背身而坐的地方。金甲神实在太过庞大了，他坐过的地方足有一座城池大小。刘伯温的手下在东、西、南、北四个角落各挖出了一块沉甸甸的金砖。刘伯温这才知道，这巨神定是受了天帝的指引，为自己送来了筑城的工程款。
刘伯温相当聪明，在挖出金砖后立即想到巨神给予他的指引：在原地修建一座鼓楼，并以算盘的样式筑造城墙，定能让城池长治久安。后来，刘伯温便将巨神坐过的地方规划为鼓楼，并以这座鼓楼为中心，依照巨神右手算盘的样式规划了一座矩形的卫城，也就是后来的天津古城。
当然，这段故事只是民间传说罢了，不具真实性。
天津所在地原为海洋，四千多年前，在黄河泥沙作用下慢慢露出海底，形成冲积平原。古黄河曾三次改道，在天津附近入海，3000年前在宁河区附近入海，西汉时期在黄骅县附近入海，北宋时在天津南郊入海。金朝时黄河南移，夺淮入海，天津海岸线固定。天津地区在商周时期即有人类居住，但作为城市则形成较晚。隋朝大运河的开通，使位于运河北部、兼有河海运输之便的天津地位日渐重要，运河与“五河尾闾”（今海河）在市区三岔河口交汇，天津便以“三会海口”名于史册。