在四大名著之一的《三国演义》中，曹真这个人物可以说是毫无亮点，在书中也仅仅出现了几次，而且多是以败军之将出场。这都是为了突出司马懿与诸葛亮之间斗智部分的精彩程度，也为了体现蜀汉的正统思想，因而弱化了曹真这个人物，将他写成了平平无奇，有勇无谋，好大喜功，心胸狭隘甚至有点蠢萌的形象。
在演义中，曹真多次被诸葛亮用计杀的丢盔卸甲，最后还要依靠司马懿来救场。而历史上真是的曹真却远比演义中的他要牛掰的很。
曹真字子丹，是曹操的养子，其父曾经有恩于曹操，因此曹操就将他收为了自己的义子，赐名曹真，并让他和自己的儿子一起生活。年少时的曹真就勇猛过人，曾经在一次射猎中被猛虎追赶，曹真骑着马奔逃，曹真回首弯弓搭箭，一箭便命中要害，猛虎应声倒地而亡。后来曹真又跟随着曹操，东征西讨，履历战功，被封为灵寿亭候。可以说曹真的功劳不在魏国的五子良将张辽、乐进、于禁等人之下。
在汉中大战之时，曹真与曹洪、曹休、张既一同击败了刘备的别将吴兰，阻挡了刘备进取汉中的脚步，随后曹操亲自前往长安，指挥汉中的战事。建安二十四年，蜀军攻打定军山，魏国大将夏侯渊被斩，曹操甚为忧虑，于是派徐晃前去救援，曹真为护军，在阳平关又打败蜀军守将高翔，但是后来曹操在与蜀军的斗争中却缕缕失利，于是曹操不得不选择放弃汉中之地。
曹操退兵后，命曹真镇守武都，曹洪镇守陈仓，以观蜀军动向，抵御蜀军来犯。陈仓及武都是蜀军进攻魏国的重要通道，而精明的曹操能把这么重要的任务交给曹真，可见曹操是非常认可曹真的能力的，曹真也没有让曹操失望，直到曹操去世，蜀军也未曾踏入魏地一步。
后来曹操去世，曹丕继位称帝，是为魏文帝。曹丕依然沿用了父亲的用人之道，封曹真为东乡候总督雍、凉二州之事，以防蜀军来犯。
曹真在雍、凉二州之时，有一个叫张进的人作乱反叛，曹真派遣费曜讨伐，张进被斩叛乱被平定。黄初二年，曹真还朝，由于在雍凉二州多年，劳苦功高，被封为上军大将军，总理全国军事，此时的曹真也就成了魏国的最高军事统帅。魏文帝曹丕能够如此信任曹真，把全国的军事事务都交到曹真的手上，也就是把魏国的安危，交给了曹真，从这件事就足以说明了曹真并非泛泛之辈。
同一年，魏国边境受胡人联军侵扰，多次在河西作乱，曹真再次受命前来平乱。据《魏书》记载，此战曹真“斩首五万馀级，获生口十万，羊一百一十一万口，牛八万”。大破胡人联军，再次打通了河西走廊，恢复了中原王朝与西域的联系，再次将西域纳入中原王朝版图。这一次的大胜，让曹真在魏国的声望更高了，魏文帝曹丕也十分高兴，连连称赞曹真，此时的曹真地位达到了巅峰，是司马懿那些人所不能比拟的。
黄初三年，曹丕又命曹真带兵伐吴，战争初期连战连捷，但是后来却遇到了吴军守将朱然的顽强抵抗，多次进攻未能前进半步，战争一直处于焦灼状态，但是吴军中却发生了疟疾，孙权不得不遣使，纳贡称臣。
文帝驾崩后，魏明帝曹睿继位，曹真与曹休、陈群、司马懿共为辅政大臣。
就在明帝继位的两年后，蜀国诸葛亮带兵北伐，迅速攻占了南安、天水、安定三郡。魏国上下朝野震动，明帝此时焦虑万分，亲自来到长安总督战事，命曹真为将总理前方军务，将魏国安危系于曹真一身。
在演义中，我们看到的是曹真多次败于诸葛亮，被诸葛亮耍的团团转，最后是司马懿出来收拾残局，这只不过事作者为了神化诸葛亮才杜撰出来的。而真实的曹真却不是演义中的那样不堪，他足足阻挡了诸葛亮的两次北伐。曹真受明帝重托后，在街亭之战大破马谡，又在箕谷击败赵云、邓芝，阻挡了诸葛亮的第一次北伐。诸葛亮退兵后，曹真认为诸葛亮再次北伐定会先取陈仓，于是命部将郝昭镇守陈仓，叫他严防死守。第二年开春，诸葛亮果然取道陈仓，却遇到魏军的顽强抵抗，不久蜀军粮草不济，只能缓缓退军，曹真第二次成功的阻挡了诸葛亮的北伐。