《水浒传》乃是一部荡气回肠的长篇小说，作者施耐庵把人物形象刻画得入木三分，他把“被逼起义”4个字诠释得淋漓尽致。然而，施耐庵想表达的并不仅仅只有这些，因为在他的笔下，没有一个人是单纯的，处在一个混乱的时代，只有心狠手辣，灵活运用头脑才能存活下去，就像宋江一样。
不过，若说宋江是“咸鱼翻身”的典范，那么柴进就是误入歧途的“羔羊”。
柴进，后周皇族后裔，身份显赫，不缺金银，家中藏有太祖皇帝御赐的丹书铁券，地位超然。上山之前，柴进的社会地位是最高的，若他一辈子老实本分，衣食无忧还是能够保证的。可是，柴进却是个闲不住的人，他倚仗权势，把一些犯了命案，被官府通缉的犯罪分子藏于庄上，每天好吃好喝地供着他们，让他们感恩戴德。
实际上，宋江和柴进的做法差不多，都是通过施舍金银收获友谊，而且他们的绰号也很像，一个叫“及时雨”，一个叫“小孟尝”。另外，宋江有自己的小算盘，他人微言轻，官职不大，毫无地位可言，若想实现阶层跃迁，只能通过造反。可是，柴进本就处在整个江湖的金字塔尖，他为何要自降身份，落草为寇呢？
不难发现，柴进可谓是“黑白两道通吃”，他最初的想法，绝对不是落草为寇，而是保一生平安。遗憾的是，柴进的想法虽好，却用错了方式。他以为，江湖好汉缺的是金银，但实际上，他们缺的是尊重。柴进只知漫天撒钱，却不知放下身段，他既没有收买到人心，也没找到可靠的伙伴。其实，王伦是柴进的第一个“实验品”，也许从他的身上，便能看出柴进究竟差在哪。
柴进本打算把梁山作为自己的底牌，进可攻退可守，等到朝廷翻脸那天，他仍有回旋的余地。然而，王伦一伙却没有一个能打的，林冲本可以成为他的依仗，但王伦的狭隘，却把林冲推得越来越远，要知道，在绝对的实力面前，任何阴谋诡计都是无效的，王伦的失败，在于他过于高估己方实力。到了后来，晁盖、宋江等人接连上山，除了当初追随王伦上山的几个老人，又有谁记得梁山的幕后老大柴进呢？
此外，柴进上梁山之后，其实仍有机会翻盘。有一说一，真心追随宋江的人并不多，无非就是吴用、卢俊义、花荣、李逵等人。而关胜、秦明、呼延灼、索超等降将，以及来自二龙山的武松、鲁智深、杨志，他们和宋江都不是一路人。因此，柴进完全可以把他们招至麾下。遗憾的是，柴进一直没有成功，宋江只把他排在了第十位，做个掌管钱粮的小头领。
有意思的是，其实柴进也有过造反的心思，原著中云：“朱仝直赶入庄院内厅前去，见里面两边都插着许多军器。”所谓“军器”，乃是被朝廷明令禁止的武器，比如铠甲、弓箭等用于军队的武器。在那个重文轻武的时代，柴进的行为已经构成了大罪，即使有丹书铁券也没用。因此，柴进散尽家财，也不过是为日后铺路罢了，至于没当上梁山老大，只能说他能力不达标。