刘禅是三国时期，名气大的君主中名声最差的一位了，刘备为他留下了蜀汉这份庞大的家业，还留下了诸葛亮这位尽职尽责的托孤大臣，但刘禅自身才能平庸，没能守住蜀汉基业，最后在邓艾兵临城下时，死守下去，还有一线希望之际，他却率众出城投降了，留下了“扶不起的阿斗”之名。
蜀汉亡国后，他成了曹魏的“座上宾”。在曹魏时，司马昭问刘禅，是否怀念蜀地，但刘禅说：“此间乐，不思蜀。”又留下了乐不思蜀的笑料。刘禅是个平庸之人，也是个易于满足之人，所以他结局不错。
刘禅在历史上，虽然名誉不佳，他这主要是他做了亡国之君后导致的，但他在做蜀汉国君时，也遭遇过一次名声危机。
刘禅手下有一位大臣，叫刘琰，豫州鲁国人。刘备在豫州期间时，就征任刘琰为从事。刘琰与刘备是同宗同姓，而且为人很有仪表风度，善于交谈议论，因此深得刘备厚待，经常作为宾客的身份跟随着刘备应酬交际。公元214年，刘备击败刘璋取得益州，任命刘琰为固陵郡太守。
刘备去世后，刘琰也得到了刘禅的重用，将其封为都乡侯，官位排位仅次于李严，又兼任卫尉、中军师、后将军，后又由后将军升迁为车骑将军。不过刘琰虽然位高，但并不权重，他不参与蜀汉的国政事务，只是象征性地带数千兵士，在诸葛亮北伐期间，给诸葛亮提供一些建议。
刘琰做事高调，很讲究排场，他的车马服饰饮食等，都非常豪华，府中能歌舞奏乐的婢女，就要多达几十人，刘琰还教会了她们诵读东汉词赋家王延寿的名作《鲁灵光殿赋》，这是诸葛亮比不了的。
诸葛亮第四次北伐时，刘备的托孤大臣，尚书令李严在押运粮草时，因下雨道路泥泞延误时日，他为了推卸责任反而怪罪诸葛亮的北伐，使诸葛亮不得不退兵。这让诸葛亮等大臣不满，刘琰与诸葛亮等人共同上书后主刘禅请求罢黜李严。刘琰在公文的弹劾诸臣中名列第一，可见其之地位。
不过刘琰虽然在蜀汉的地位很高，可他说话狂妄荒诞，再加上才能平平，这让性格孤傲强势的魏延瞧不上他，两人没少发生争吵。在刘琰和魏延发生矛盾后，诸葛亮果断站在了魏延一边，他责斥了刘琰。虽然事后刘琰向诸葛亮写信检讨自己的失误，但诸葛亮还是将他遣送回了成都。
被诸葛亮弃用后，对刘琰的打击很大，他变得举止失常、神情恍惚。不过刘琰和魏延的矛盾只是一件小事，所以他回到成都后，并没有受到刘禅的二次惩罚，依然保持其官位不变，还是蜀汉重臣。
蜀汉有个传统，每年新春时，大臣妻子都会进宫去向太后祝贺新春。公元234年(建兴十二年)正月，刘琰的妻子胡氏进宫向去向太后祝贺新春，太后特定留下胡氏，过了一个月胡氏才出宫回家。
刘琰是妻子胡氏长着非常漂亮，所以刘琰怀疑，妻子入宫一个月时间未归，是刘禅看胡氏漂亮，将她留在宫中，两人私通去了。这让刘琰非常气愤，但刘禅是君主，他奈何不了刘禅，只能拿胡氏出气，他让行刑的吏卒拿鞋底抽打胡氏的脸部，来羞辱胡氏，随后又休了胡氏，将她赶出了家门。
胡氏一怒之下，跑去执法部门状告刘琰。被下属如此泼脏水，刘禅怒不可遏，当即将刘琰捉拿下狱，但是刘禅不能以刘琰污蔑自己而杀了刘琰，因为这样，会让天下人知道他和胡氏之事，虽然刘禅是清白的，胡氏也不是他留在宫中的，但是还是堵不住悠悠众人之口，让天下人非议。
不过刘禅也要立威，不能让大臣随便污蔑自己，所以他以鞋子是脚上穿的，不能打人脸为由，将刘琰给处死了。
刘禅这样做，既为胡氏伸了冤，还教训了不知好歹的刘琰，让他付出了生命的代价。刘禅通过拿重臣开刀，树立了自身的威望，还表明了自身整顿朝纲的态度，起到了杀鸡儆猴的作用，给大臣做了一个警示。同时，刘禅还维护了自身的名声，让大臣再不敢给他泼脏水，可谓一举多得。