建文元年(1399年)，朱允炆为削除皇叔们对朝廷的威胁，开始了大规模的“削藩行动”，把各位皇叔一个个剪除羽翼，有的流放，有的禁锢，有的借机杀掉，最后只剩下燕王和宁王了，因其环境特殊，又一时找不到借口，便暂时存留下来，以观后效。
同时建文帝以工部侍郎张昺为北平布政使，谢贵(东晋谢安后代)为正二品都督指挥使，密令监视燕王朱棣动静，又以高官厚禄收买了燕王的亲信葛诚，令他随时密报燕王的举止。
葛诚就开始怂恿朱棣入宫见帝，以释嫌疑，这无疑是驱羊入虎口，但朱棣的军师姚广孝力主不去，朱棣却说:“此时我能兴兵，便当兴兵，若不能，不如暂往一行。”燕王进京后，建文帝本想找个理由乘机杀掉他，但朱棣处处谨言慎行，又显得十分驯顺，建文帝无从下手，一个月后，他只好放燕王回去。
回到燕京后，他立刻诈病，并传言病重，建文帝终究是对他不放心，找机会把燕王所属劲旅调离燕京，并杀了他几个得力的部将，朱棣为使建文帝不怀疑他谋反，便诈癫扮傻，甚至溜出王府，在闹市上奔走呼号，抢夺酒食，说话颠三倒四，建文帝派遣谢贵前去探病，当时，正逢盛夏，朱棣穿着皮袄，围炉而坐，还直喊天气太冷，葛诚却密奏朝廷，说燕王是诈病，切勿被他瞒过，于是建文帝决定立即采取行动，密令燕京守城副将张信捉拿朱棣。
张信却偷偷把此事告诉朱棣，燕王急招姚广孝共商救急之计，当晚设宴，预作埋伏，将内奸谢贵及葛诚一并擒住，随即起兵，指向南京讨伐建文帝。