617年，李渊起兵之际派刘文静出使突厥，签订盟约；626年，李世民登基半个月之后，在突厥十万大军的逼迫下与颉利可汗签订盟约，史称“渭水之盟”。同样的屈辱，同样的迫不得已。可以说，突厥是李渊和李世民共同的心病，一日不除，它就一日在折腾着大唐。尤其是“渭水之盟”，它是李世民心底的一根刺，上面涂着屈辱，深深的折磨着李世民，不拔不痛快。
隋末天下大乱，突厥趁机强大起来并染指中原，不断扶持割据势力称雄中原。李渊在晋阳准备起兵的时候，自然也考虑到了突厥的因素，倘若不和突厥合作，很难保证突厥不在背后插刀。所以李渊派刘文静出使突厥，与突厥签订盟约，希望获得突厥的帮助，事成之后美女和财物是突厥的，土地是李渊的。突厥没有不同意的道理，然后支援了李渊部分兵马，数量应该都在两千之下，李渊怕的就是将来突厥大肆干涉大唐的国政，所以并未多要兵。
李渊入主长安之后，突厥又支持了刘武周南下与李渊争雄，谁给突厥利益它就支持谁，也由此给大唐带来了不少的麻烦。后来梁师道不愿意归附大唐，又势力逐渐减少，遂与突厥合作，不断撺掇突厥南下攻唐。
天下基本平定之后，李靖和李绩就开始在灵州和并州抵御突厥，当时突厥几乎每年都进攻大唐好几次。625年，颉利可汗领十万大军进攻灵、朔等地，李渊派李靖阻止抵抗，不过突厥兵来势汹汹，唐军并没有占到便宜，温彦博被俘，张德政被杀，后来突厥兵被任城王李道宗打败，突厥请和而去。
第二年，李世民发动玄武门之变，让大唐陷入短暂的内乱之中，颉利可汗抓住机会又开始进攻大唐，七月中旬，突厥兵犯渭州，李世民派姐夫柴绍迎击突厥，柴绍杀死一名特勒，斩杀千余人。八月初一，突厥遣使请和。双方和好，李世民赠送突厥大量的财帛，突厥算是满载而归。
这是个很有意思的现象，突厥可以说是每战必胜，打了胜仗可以抢掠财帛，打了败仗可以请和依旧得到财帛，所以几乎没有输的时候，这也是为什么突厥如此频繁进攻大唐的原因，他们为的不是土地而是财帛。
八月初九，李世民正式登基称帝，半个月之后，突厥再次进犯大唐，这一次，突厥在梁师都的撺掇下，颉利可汗和突利可汗合并十几万兵马进攻泾州，然后是武功。尉迟敬德在泾阳与突厥兵交战，取得胜利，斩杀千余人，但是这并没有阻止大军的继续南下。很快大军就到了渭水便桥，对长安虎视眈眈，已经算是兵临城下，而这个时候的长安城并没有多少兵马。
李世民陷入困境中，不过这样的困境并不能打到李世民，他迅速做出决定，开始调兵遣将部署兵力，李靖和长孙无忌带着兵马达到幽州驻守。但是李世民部署的兵力并不是很多，冒险一战的话，胜率不大，即便取胜，付出的代价也是相当大的，这不是李世民愿意看到的，而且当时是在渭水岸边，一旦开战，难免生灵涂炭。所以李世民是真的遇到了难题了。
很快，颉利可汗就派自己的心腹大将执失思力进京面圣，夸耀兵力，执失思力见到李世民之后嚣张的说：“颉利可汗和突利可汗已经带着百万人马兵临城下。”
李世民生气的说：“朕之前亲自和颉利可汗定下盟约，朕也送给了你们数不尽的财帛，你们如今却背弃盟约兵犯我大唐，难道你们都没有心吗，竟能忘记朕给你们的巨大恩惠？朕现在要杀了你。”
当然李世民并没有真的杀了执失思力，而是将其扣押，然后带着高士廉、房玄龄、萧瑀等六人来到了渭水河畔，隔着渭水质问颉利可汗的忘恩负义。
《资治通鉴》记载：突厥大惊，皆下马罗拜。俄而诸军继至，旌甲蔽野，颉利见执失思力不返，而上挺身轻出，军容甚盛，有惧色。
实际上这个多半是不可信的，李世民不过是斥责了几句，颉利可汗就带着突厥兵吓得下马跪了，这确实太夸张了，无论如何，颉利可汗有十万大军，而李世民的兵马只是陆续到来，即便是必有一战，颉利可汗能吓成这样吗？吓成这样，他怎么可能还来进犯大唐？