宋神宗时期发生的熙宁变法可以说家喻户晓。因为这次变法改革行动是由王安石领导的所以又被称为王安石变法，变法的目的是为了改变宋朝积贫、积弱的社会局面，达到富国强兵，挽救宋王朝的政治危局。如此轰轰烈烈的一场社会变革行动，为什么最后会失败？为什么在皇帝宋神宗的支持下，改革的阻力还是那么大？为什么这次变法不但没有成功，甚至导致朝廷上大臣们的对立以致结党？让我们一起分析一下
图一 北宋时期社会
很重要的一个原因就是因为宋朝没钱了，没错宋朝穷。似乎大家对宋朝的印象就是朝廷软弱但是富足。但到了宋神宗时，社会已经完全变了样。首先众所周知，北宋是因为太祖赵匡胤"陈桥驿兵变"黄袍加身，夺得柴氏周朝的天下，为了稳固这个新生朝廷的政局，北宋对于后周的官员一律留任，而且为了削弱地方的权利尤其是军队指挥官的权利，北宋大搞文官政治，而且朝廷新设立团练使、知州等等，还有科举选士的规模远远超过前朝，还时不时开设恩科。
更要命的是宋朝时官员的俸禄都很高，太祖时开始高薪养廉后来就成了最高指示，如此祖制，中央历任皇帝自然不敢违背，否则北宋文官执政的基础岂不是要动摇？如此一来，"冗官"的局面不可避免。其次反正薪水、待遇这么好，官员们大都多一事不如少一事，与其弄不好还把饭碗砸了倒不如尸位素餐，所以官员不仅愿意无所作为而且与地方豪强打交道时倾向于妥协，所以导致了日益严重的土地兼并。
这样就产生了大量饥民，因为无地可耕只能变为流民，而宋朝对待流民的解决办法就是招为军人，而且是终身制的。如此一来导致军队人数激增，是为"冗军"。随着"冗军"出现的肯定还有"冗饷"，将领们在瞒报军队数量吃空饷，那军饷之费更多。在加上身为统治者自然也要穷奢极欲、大兴土木，不然怎么能造成"富宋"的印象呢？可如此一来，朝廷的支出太多导致入不敷出，财政赤字愈演愈烈，中央财政慢慢陷入崩溃的边缘
图二 王安石
北宋初年太祖、太宗都极力主张收复燕云十六州，不过太祖赵匡胤早逝继位的太宗没有军事经验，在高粱河兵败后转向了文治，后世的皇帝也就再也没有提出收复燕云十六州的想法。可燕云十六州就像是母亲的臂膀一样守护着黄河流域附近的平原，过了黄河距离宋朝首都开封，不过四百余里得距离。
那如果要问，为什么上面说了兵力很多，可和辽金等北方民族的交战，宋都处于下风呢？这就又涉及到了一项"祖制"，就是宋太祖一手创造的"更戍法"。为了避免武将权力太大汲取了秦末造成五代十国局面的经验，宋太祖要求禁军分驻京城和地方，并以时间作为轮换的周期。老皇帝认为这种方式可以做到"故将不得专其兵，兵不至于骄堕"的效果，但是也导致主帅和士兵互不熟悉，在战场拼命时无法形成凝聚力也就形不成强大的作战能力。
所以宋朝的对外战争每次往往都以失败收场然后还都要赔一大笔"岁币"，但是辽金甚至西夏利用"岁币"大肆扩充实力，起用汉人改进自己国家的组织形式，使得国家实力越来越强。因此宋朝面对的敌人越来越强大。
图三 宋神宗
面对如此内忧外患，宋神宗继位后迫不及待的想要扭转这种不利的局面。所以王安石所提出的种种举措立即上马。让我们来看一下王安石所提出的主要改革措施：
一、青苗法。也可以说是改革中最重要的变革方法。意思是当每年的春季时，农民上年所打的秋粮已经吃完，但是春苗刚刚播下则尚处于成长期，这时候也可以说是"青黄不接"。此时，农民只能通过向地主借高利贷，来获得生活下去的资本。但是地主的利息往往很高，于是王安石决定由政府低利息贷款给农民，秋收后再还给政府。
二、市易法。意思是政府为了准备灾荒等往往会囤积大量物资，但是这些物资如果没有灾荒发生就会烂在仓库里，如此一来倒不如将货物借贷给民间商人，然后商人在卖出货物后政府在收回本息，以期降低物价。