南朝的会稽宣长公主是宋武帝刘裕与结发妻子臧爱亲所生的嫡长女。臧爱亲嫁给刘裕的时候，他还只是个名不见经传的小人物，穷困潦倒，两人婚后的生活过得很是艰难。
刘兴弟出生后没多久，刘裕就离家从军了，经过南征北战，一刀一枪的拼搏，刘裕不断地封官加爵，成为东晋王朝的权臣。但臧爱亲依然素服简食，不借助丈夫的权势来为自己的亲戚谋官职，使得刘裕更加敬重这位糟糠之妻。
但没过几年，还没看到丈夫登基称帝的臧爱亲就病逝了，刘裕悲痛欲绝。12年后，刘裕登基，成为南朝刘宋一朝的开国皇帝，他追封臧爱亲为武敬皇后，并立下誓言，不会再立皇后。而对于臧爱亲留下来的唯一一个女儿刘兴弟，刘裕也是疼爱有加，毫不吝啬赏赐和封诰。
刘兴弟在成为公主之前，曾嫁给大将军徐逵之，并生下一子：徐湛之。但令人惋惜的是，不久之后，徐逵之就在战场上牺牲了。刘裕十分心疼女儿的遭遇，也很是疼惜幼年丧父的外孙。当上皇帝之后，刘裕特意将徐湛之养在宫中，百般宠爱。公元422年，刘裕下诏封徐湛之为枝江县候，食邑五百户。
公元422年，刘裕病重去世，长子刘义符继位，即宋少帝。可不到两年，只知嬉戏玩耍，不理朝政的刘义符就被大臣徐羡之等人废掉，其弟刘义隆继位，是为宋文帝。
宋文帝继位后，十分敬重长姐刘兴弟，如遇家事，无论大小，都会先和刘兴弟商量，听取她的意见再决断。而且，刘兴弟性格刚烈，脾气耿直，颇似其父，稍有不符合心意的地方就放声嚎哭，大声叫骂，宋文帝非常惧怕她。
元嘉十七年（公元440年），与彭城长史刘湛意图拥立彭城王刘义康为帝，但阴谋败露，刘湛及其三个儿子都被捕杀，党羽也被一网打尽。因徐湛之素来与刘湛交好，而且彭城王刘义康也一直很疼爱徐湛之，虽然徐湛之并没有参与谋反，但依然被牵连，宋文帝决定对他处以极刑。
徐湛之十分害怕，但自己又没有办法，只能去求母亲刘兴弟。听了儿子的哀求之后，刘兴弟大怒，带着一个锦带，气势汹汹地去见宋文帝。见到宋文帝之后，刘兴弟既不行礼，也不问安，只是大哭大闹。然后她将锦带里的一件带着补丁的衣裳扔到宋文帝面前让他看。
刘兴弟愤懑不平地对宋文帝说："你家原是贫穷之家，这是我母亲早年一针一线给你父亲缝补的衣裳。如今你显贵了，能吃上饱饭了，就要来杀我儿子了！"听了这话，宋文帝亦是痛哭流涕。经过此事，徐湛之不仅没有死，还调任太子詹事，不久后加侍中。
除了救自己的儿子之外，刘兴弟还经常为自己的弟弟们说话。 有一次，宋文帝参加刘兴弟举办的宴会，原本气氛很是欢快，谁知刘兴弟忽然起身向宋文帝叩头，痛哭不止。宋文帝莫名其貌，连忙将她扶起来，问为何如此。
刘兴弟悲痛地说："车子（彭城王刘义康小名）如今年纪大了，你肯定是不会再留着他了，但是我仍然想向你求情，饶他一命。"话音刚落，刘兴弟又是大哭。宋文帝也流下了眼泪，当即发誓说："您无需担心此事，若是我违背了誓言，就是对不起高祖。"
古代封建社会，皇室之间为了争权夺利，手足残杀之事并不少见。多亏了刘兴弟的存在，宋文帝与兄弟之间才不至于反目成仇，使得朝政稳定。刘兴弟去世之后，刘宋王朝内斗不断，兄弟相残之事层出不穷。宋文帝也违背了自己的誓言，命人杀害了刘义康，刘兴弟若是泉下有知，不知会不会捶胸顿足，痛骂宋文帝。