天启七年（1627年），年仅十七岁的朱由检在哥哥天启皇帝朱由校的嘱托下登基称帝，成为了大明王朝的第十六位皇帝——崇祯帝。
当时，明王朝虽然看似强大，可实际上已经千疮百孔了。
一方面，辽东一带的努尔哈赤屡次侵犯大明边境，令崇祯帝不堪其扰；
另一方面，明王朝的财政十分困难，近些年来都是入不敷出，甚至连国家的正常运行都维持不了了。
崇祯帝立志要做一个明君，他铲除阉党，选贤任能，想要使大明王朝得到中兴。在他看来，当务之急是要选拔一批经世致用的人才。
还没有登上帝位的时候，崇祯帝就听说浙江绍兴一带有个叫刘宗周的名士。刘宗周严于律己，正直敢言，一直都是阉党的眼中钉，肉中刺。在魏忠贤残害左光斗、魏大中、杨涟等东林六君子的时候，他不顾危险，坚持站出来为六人说话。阉党恶狠狠地威胁刘宗周，但刘宗周始终置若罔闻。如果崇祯没有及时扫灭魏忠贤等人，恐怕刘宗周也会遭到阉党的毒手。
阉党覆灭后，崇祯帝马上下旨，让刘宗周负责京城的各项事务。而且，为了表示自己对刘宗周的欣赏，崇祯帝还特意将刘宗周唤到跟前，向刘宗周询问治理国家的方法。刘宗周认真地回答道：“如今朝纲败坏，臣认为陛下应该学习尧舜之道，行尧舜之事。”听了刘宗周的话，崇祯帝大失所望。他现在被流寇和后金弄的焦头烂额，迫切想要得到解决问题的具体措施。刘宗周的话看似正确，但说白了，只是一些大道理，根本无法打动崇祯帝。
崇祯帝摆摆手，令刘宗周退下，然后询问起别的大臣来。
刘宗周得不到崇祯帝的重用，其直率的性格又在官场中与同僚格格不入。因此，他在北京的日子并不好过。经过反复思考，刘宗周认为自己还是适合做学问。于是，在北京待了一年之后，他向崇祯帝上书，以身体有病为由，请求辞去官职，告老还乡。崇祯帝爽快地答应了刘宗周，然后换了其他的人来管理京城。
小人当道，国事日非，既不能作济世之名臣，不妨作一个弘道之名儒。刘宗周回到家乡后，全身心地投入到了讲学和研究学习上面。他著书立说，教化弟子，指点了不少青年学子。对一些老生常谈的四书五经问题，他更是有着独到的见解。慢慢地，大家都知道绍兴府有个名叫刘宗周的大儒。
崇祯九年（1636年），皇太极改国号为清，并登基称帝，开始同崇祯帝分庭抗礼。消息传入北京城后，崇祯帝是又惊又怒。他本想将明王朝的所有精锐都调过去讨伐皇太极，以证明明王朝的正统地位。但是，此时的明王朝不仅有外患，还有内忧。
陕北一带的流寇越剿越多，慢慢地发展到了十几万人。为了压制流寇，崇祯帝只能分散兵力。但这样一来，就无法对皇太极进行强有力的打击了。崇祯帝急于挽救时局，他一连换了好几位朝廷重臣，但还是难以遇到自己心中的“救时之臣”。
随着刘宗周的声望越来越高，崇祯帝也听说了刘宗周的“大儒”之名。他再次传刘宗周进京，并授予刘宗周工部侍郎的官职，想让刘宗周一展胸中韬略。但是，刘宗周的所作所为再次令崇祯帝失望不已。上任没多久，心忧国事的刘宗周就给崇祯帝呈上了一封奏疏。
奏疏中先是痛陈朝廷的诸项弊政，并直言辽东建奴是国家的心腹大患。崇祯帝看了之后连连点头，他接着继续看了下去，认为刘宗周既然能切中时弊，那么，就一定有解决的办法。但是，刘宗周的建议竟然是让崇祯帝修身养性，礼遇朝臣，从善如流，以此来达到教化天下的目的。
最终，崇祯帝长叹一声，将这封奏疏束之高阁。他本想痛斥刘宗周，打算好好地教训一下这个迂腐的大臣。但是，转念一想，他认为刘宗周还是很忠诚的。于是，崇祯帝开始对刘宗周不闻不问，打算让刘宗周在官场上混到退休，然后继续回乡做学问。