俗话说，“乱世造英雄”，这用于晚清太平天国运动时期就非常适合。太平天国运动是史上最大规模的农民起义，历时14年，席卷全国十余省，攻略500余座城市，曾一度将大清帝国推向灭亡边缘。太平天国运动虽然有许多不足之处，但不能否认的是，天国阵营中悍将如云，英才辈出；他们为了改变自身命运，奋起反抗封建专制统治，追求心中理想的“人人平等，无处不均匀”之凡间天国。虽然他们最终失败了，倒在对手的屠刀之下，但其精神还是非常值得敬佩；反抗清朝专制统治之同时，坚决反击欧美列强，捍卫国家主权，民族尊严。如此之人，方可称之为英雄，是条硬汉子。
刘官芳，广西武宣人，太平天国襄王，也是一员骁勇无敌之悍将，被誉为“皖南三支柱”，自然是有点料。早年刘官芳家境贫困，度日艰难，为了混饭吃，他加入了天地会，并成为主要首领之一。1850年，清朝派重兵进入广西，围剿作乱的天地会武装，刘官芳无奈之下只好加入拜上帝教，参与金田起义，隶属北殿大将韦俊麾下。跟着韦俊混，前期过得很好，韦俊攻破九江、湖口、武昌等战役中刘官芳都是独自率领一军，立下不小战功。1856年3月，胡林翼、罗泽南等率湘军猛攻武昌，韦俊派刘官芳出战，追击罗泽南。此时，湘军从洪山一带出动主力增援，与刘官芳进行激烈战斗。湘军攻势猛烈，刘官芳一边战斗一边撤退，罗泽南穷追不舍，被炮弹击中左额，不治身亡。罗泽南死后，湘军不敢再次强攻武昌，而是采取“长壕战术”，试图持久围困。
武昌之战击毙罗泽南，刘官芳之功劳不容忽视，算是立下首功。然而，接下来的两年多时间里，刘官芳则成了“流浪儿”一枚，四处乱窜，还被友军攻击。为何呢？因为他的上司韦俊遇到了麻烦。韦俊，北王韦昌辉弟弟，骁勇善战，可因为哥哥滥杀之缘故，他无辜躺枪。“天京事变”后，韦俊处境孤立，洪秀全不但不救援武昌，还要治他死罪；石达开同样不救援武昌；杨辅清（杨秀清弟弟）则公然出兵挑衅，与韦俊开打，闹得很凶；陈玉成站在杨辅清这边，公然与老上司韦俊作对，派兵封锁长江，阻止韦俊渡江去与李秀成汇合。1859年初，陈玉成、杨辅清挑起“池州兵变”，太平军再次自相残杀。此时，刘官芳很无奈，可也只能继续追随韦俊，希望有朝一日天王能够谅解。
陈玉成、杨辅清咄咄逼人，李秀成实力尚弱小，韦俊实在没别的出路了，他只能接受胡林翼、杨载福劝降，率4万大军加入清军，站在太平天国之对立面。韦俊投降时，打算拿芜湖与池州作为“见面礼”，于是派麾下四大金刚黄文金、刘官芳、古隆贤、赖文鸿等悍将率兵攻打芜湖，夺取城池。不过，刘官芳等人“半路酒醒”，觉得事情很奇怪，此时杨辅清又乘机拉拢。为此，刘官芳等率大军返回池州，与韦俊战斗，并成功夺回池州。上司韦俊投降，刘官芳不但没有追随主将而去，还夺回池州，算是立下大功。为此，天王洪秀全很高兴，授予他右军主将一职。洪秀全重建“五军主将”制后，韦俊是右军主将，可此时叛变，刘官芳能得到此职务，自然是天王有意拉拢。
脱离韦俊后，刘官芳手头兵马不多，只能协助陈玉成、李秀成、杨辅清、李世贤等王爷作战。1860年11月，刘官芳率所部4000精锐追随李秀成西征武昌，途径皖南祁门时，与湘军作战。当时，两江总督曾国藩就在祁门大营，遥控指挥安庆战役，只是李秀成不知道而已，否则曾国藩麻烦可就大了。李秀成心思不在祁门，而是想去江西招兵，扩充实力，与陈玉成英殿势力向抗衡。但是，刘光芳则不一样，他认为湘军此时云集皖南，此处必定会有大人物存在。为此，刘光芳猛攻祁门，前锋一度推进到羊栈岭、大赤岭、榉根岭南，距离湘军祁门大营仅10里。曾国藩惶惶不可终日，认为必然会一死，并写下遗书，说：“万难支持，军事日危，旦夕不测。”可惜，李秀成不重视祁门，李世贤、黄文金等先后撤离战场，刘官芳只能孤军奋战。不久，鲍超率6000精兵从景德镇赶到祁门，刘官芳腹背受敌，只好撤兵，曾国藩躲过一劫。