马士英像
两位处境略同的熟人，为了躲避农民起义军，这时都来到了南京。阮大铖为人机敏狡猾，但是因为名列崇祯皇帝钦定的魏忠贤逆案之中，政治上很难再有作为，于是就推荐马士英于崇祯十五年（1642）当上兵部右侍郎兼右佥都御史，总督庐州、凤阳等处军务。
甲申之变后，崇祯自缢，南京准备另立朝廷。以东林党为代表的一派准备拥立潞王，但是，马士英与阮大铖视福王为“奇货”，就派兵迎接福王。《明史》记载：“诸大臣乃不敢言。王之立，士英力也。”
因为马士英在福王称帝的过程中起了关键作用，被任命为东阁大学士兼兵部尚书、都察院右副都御史。后来史可法被排挤出朝廷，渡江北上督师之后，马士英就实际控制了南明弘光政权。马士英入南京和史可法出镇扬州，是弘光政权兴亡的一大转折点，不但写就了两人不同的历史定位，也改写了南明历史的发展。史可法为官清廉，在江南地区特别是明朝南京政府中威信很高。他坚守扬州，多次拒绝围城的清朝豫亲王多铎的劝降，城破后壮烈牺牲。清军因为遇到顽强抵抗，伤亡惨重，而对扬州百姓实行了野蛮的大屠杀，史称“扬州十日”。
入阁辅政的马士英首先提出了“大计四款”，作为优先处理的头等政务竟然是：第一件，为弘光帝寻找走失的老母亲；第二件，为弘光帝的父亲，也就是被李自成农民军处死的福王朱常洵上尊号，想办法将其棺木迁到南方；第三件，以弘光皇帝还没有生儿子为由，大选宫女，以满足其淫欲；第四件，把那些失去封地的藩王监视起来，避免被他人拥立为帝的事情发生。
所谓的四件大事，实际上都是弘光朝廷鸡零狗碎的私事，没有一条与大敌当前、生死存亡的国事相关。而被推上复兴明朝大业的南明弘光皇帝，更是纨绔子弟，他不但无意恢复中原，甚至连朝政都懒得过问，把军国大事全都交给了马士英。而马士英只要照顾好弘光皇帝的个人需求，以固其宠就可以了。指望这样的君臣复国，怎么可能？
正是在这种背景之下，对明朝腐败统治极度失望的铸钱工匠，就利用王朝末期制度管理的松懈，于铸钱的便当，在钱的背面穿孔下方，添铸了一个跑马的图案，来表达他们朴素、美好的愿望。因为穿孔与马组合的寓意就是“一马入门”或“门下有马”，本意显然指的就是“闯”字。而特别选用的还是一匹跑马的图案，更是充分表达了广大基层民众希望“闯王”李自成能够尽快进军北京，推翻已经失去民心的朱明王朝，救万民于水火之中的急切心情。据统计，跑马崇祯钱版式众多，有大、小马，单、双点通，有星、无星，以及大、小样之分。这说明它不是哪个铸钱局偶尔铸造的，而是很多铸钱局都铸造了，反映了当时社会上带有普遍性的一种思潮。
百姓的愿望虽然很美好，但是现实却是非常残酷的。从北宋的王小波、李顺起义最早提出“均贫富”的诉求，到李自成提出“均田免赋”的口号，这期间中国农民曾经进行了无数次的反抗斗争。每次暴烈的农民起义之后，旧王朝都会被一个新建的王朝替代。虽然新建的王朝最初都会推行一些与民让利的政策，对吏治也进行一番整治，但是因为没有从根本上对社会制度进行变革，都是在旧有的框架下做些细微的调整，新瓶子里装的依然是旧酒，旧有的社会矛盾不可能得到根本的解决，周期性的王朝更替还会继续进行下去。只有从根本上推翻旧有的制度，在全新的基础上建立一个新的制度，才能从根本上解决中国历史上王朝虽然频繁更替，但是社会制度却无根本变革的独特现象。这也是跑马崇祯钱给我们的一点启示。
因此，不到一年时间，弘光朝廷就被清军消灭，弘光帝和马士英也被清军所杀。
崇祯皇帝画像
因为提起南明的弘光政权，人们自然要想到马士英。弘光政权从建立到灭亡，在短短一年间里，马士英无处不在，他所起的作用始终是负面的。因此，历史上有“一马乱天下”的说法，指的就是马士英葬送了南明复兴的希望。
