东汉是一个战火连天不休的时代，展现一幅与匈奴、西羌、鲜卑、乌桓的血腥战争史。东汉政府鉴于日益严重的边患问题，主要采用“以夷制夷”、积极防御、快速高效联动出击三种策略。
以夷制夷
光武帝建武24年（公元48年），匈奴分裂，日逐王比携5万兵马自立为单于，也就是南匈奴。此刻南匈奴夹在北匈奴与东汉之间，生存环境不容乐观，随时都有被包饺子的危险。日逐王比准备效仿祖父呼韩邪单于，愿意做东汉的藩属屏障，防御北匈奴，于是遣使把意图告诉刘秀。
刘秀就此事开了个会，众大臣认为，天下刚平，中原空虚，匈奴的意图真假难辨，不能答应。唯独五官中郎将耿国认为， 应当按照汉宣帝时的先例接受南匈奴，可以达到北拒匈奴，东防鲜卑与乌桓的战略目标，以蛮夷对付蛮夷。
刘秀非常赞同这种以夷制夷的方法，但心里面有些担忧，他必须摸清南匈奴真正的意图，万一匈奴方面是诈降就得不偿失了。想投靠东汉，那就跟北匈奴大干一架，递来投名状才能相信。
南匈奴心领神会，第二年春季，就给东汉递来了以夷制夷大礼包。南匈奴派一万骑兵与北匈奴大干一仗，俘虏北匈奴的左贤王（相当于太子），北匈奴还后撤一千里。投名状送来了，刘秀还有什么顾忌，接纳了南匈奴。把南匈奴部众安置在北地、朔方、五原、云中、定襄、雁门、代郡等7个边郡之中，开始为东汉戍边。
建武26年冬季（公元50年）东汉政府最终在西河郡美稷县（今内蒙准格尔旗西）建立南匈奴王廷。正式设立使匈奴中郎将一职，常驻西河郡，下置两名从事（副官）主要职责是护卫与监察南匈奴。中郎将有自己的军营，可以视为一个军事机构，常备2000骑兵作为军事力量。
南匈奴大概的范围
接纳南匈奴大约40年后，以夷制夷发挥了巨大作用，公元89年和91年，在南匈奴的配合下，窦宪两次大破北匈奴，彻底把北匈奴打得一蹶不振，西迁而去不得踪影。
这样一弄，广袤的草原地带就空出来了，鲜卑豪不客气地迁徙到匈奴故地，属于鲜卑的时代来临。东汉最大的边患，转换成鲜卑，延续着南下虏掠抢杀的传统。
此时以夷制夷继续发挥作用，度辽将军可发南匈奴与羌兵，护乌桓校尉可发乌桓一起对付鲜卑。总之边疆的军事机构，可以发动一股少数民族势力对付另一个少数民族势力。是时候讲一下东汉的军事机构了。
积极防御
光靠以夷制夷的战略，力量实在有限，东汉有自己的防御力量，主要是三大军事机构与四个大营。
一 军事机构
东汉边郡的三大军事机构，护羌校尉府、护乌桓校尉府、度辽将军府。
1 护羌校尉府，其实在西汉时已经有此机构，不过在王莽时废弃。之后西羌大量进入塞内居住，这是一种威胁，所以建武9年（公元33年），重新设立护羌校尉。驻地在凉州令居县（今甘肃永登县，驻地后迁往张掖），坐落在陇西通往河西的交通要道上。护羌校尉主西羌事宜，抚绥和监视西羌，战时领兵平叛，保护交通要道，平时还管理当地的屯田事宜。校尉营地的军队组成复杂，有小月氏义从胡，西羌义从胡，内郡发来刑徒等。
2 护乌桓校尉府，东汉复置，建武25年（公元49年），辽西郡的乌桓首领郝旦率众归附东汉。司马彪认为，乌桓天性轻黠，好为寇贼，有必要设置护乌桓校尉监督他们，于是在上谷郡宁城（今张家口市西北）重新设立乌桓校尉府。名称上护乌桓，实际是监护与防御乌桓与鲜卑作乱。
3 度辽将军府。度辽将军始设于西汉昭帝时期，是一个不常置的将军，只有爆发边境战争才临时设置，战争结束就撤销，当时因为乌桓作乱，要渡过辽河反击，所以叫度辽将军。而东汉的度辽将军不光是将军名号，还设有驻地与军营，是一个正式的军事机构。