明朝自从辽东地区打仗以来，几乎都是在败退，从万历四十七年（1619年)杨镐开始节节败退，到天启五年（1625年)高第经略辽东地区，明朝几乎丧失了辽东地区的全部土地，只能退守山海关外宁远城、前屯卫（今辽宁兴城县、绥中县）一线。
天启六年（1626年)正月，努尔哈赤亲率满洲女真大军5万（努尔哈赤虽然对自己军队数量保密，但是根据满洲女真部落人口可以推算不超过7万)，号称20万，进攻宁远城，结果被宁远兵备道袁崇焕2万部队打得大败，并且自己也被击伤，不久后忧愤交加而一命呜呼。
这次失败，直接导致努尔哈赤忧愤而亡。
明廷君臣上下举朝庆贺，天启帝朱由校为此特地擢升袁崇焕为右佥都御史，巡抚辽东全局。
袁崇焕随即派部队对锦州、松山等地进行修筑防御工事、进行驻守。
天启七年（1627)五月，后金国第二代大汗皇太极打着为父报仇的旗号，亲自率领满洲女真军进攻，却被袁崇焕分别在宁远、锦州再次被打败，皇太极一无所获，这场大捷史称宁锦大捷。
明朝由此在辽东地区巩固了宁锦防线，阻止了满洲女真的南进。
明熹宗朱由校驾崩之后，崇祯帝即位，立马任命袁崇焕督师蓟辽地区，兼督军登、莱、天津等地区军务，全权处理辽东地区战局事宜，为此袁崇焕提出了“守为正着、战为奇着、和为旁着”，“法在渐不在骤，在实不在虚”的五年平辽的大战略，具体策略就是根据满洲女真军擅长野战而攻城能力不足的特点，明军以坚守城池为主，抓住空隙机会，即行出战，消灭小股满洲女真军，然后以议和招抚作为辅助手段，等到明军实力充足的时候，再稳步向前推进，蚕食后金国地盘，逐步压缩后金国战略空间，最终灭亡后金国。
皇太极看到宁锦防线在很长一段时间内都无法突破，决定绕过宁锦防线，于是在崇祯二年（1629年)十月，在某些投靠后金国的蒙古部落的引导下，从喀喇沁的青城(今哈喇河套黑城）南下，十月底从蓟镇之大安口、龙井关越过长城进入明朝北地，通过遵化、蓟州等地直接杀到北京城下。
袁崇焕闻讯后大惊，立即命令祖大寿等人率领15000部队入援北京城，保卫京师。
十一月二十日，祖大寿部与满洲女真军遭遇，双方在沙窝门（广渠门）大战一场，重创满洲女真军，二十六日在南城外罗城再次打退满洲女真军。
皇太极因此认定袁崇焕是后金国的头号心腹大敌，必须除掉他，于是开始谋划施行反间计，利用后金国俘虏的两个明朝太监，故意命令部属在太监旁边偷偷地说：
大概意思是说皇太极与明朝的袁崇焕有过密约，只要满洲女真军兵临北京城下，这样才能迫使明廷与后金国议和。
第二天皇太极故意让这两个太监逃走，这两个太监以为自己得到了重要情报，便把此事直接密报崇祯帝。
第三天，十二月一日，崇祯帝便直接把袁崇焕逮捕下狱，然后以通敌罪论死。
诛杀袁崇焕这一重大错误完全是崇祯帝判断上的失误，袁崇焕既然能在辽东地区两次打败满洲女真军的进攻，将明朝辽东地区的防线从宁远推前到锦州，得知满洲女真军突入明朝北地后便让祖大寿急速率军入援京师，并在北京城下几次打败满洲女真军，这时候的袁崇焕如何与后金国勾结起来？还强迫明朝与后金国签订城下之盟？
这时候的优势方不在皇太极和后金国，而在明朝和袁崇焕。