河北，简称“冀”，因位于古黄河以北而得名，地处华北平原北部，北枕燕山，南望黄河，东环渤海，西靠太行。河北地理环境复杂，历史文化区域多样化。燕山山脉这条地理上的南北分界线，成为半干旱与半湿润地区的分界线，人们的生业方式南北迥异，冀北和冀西北山地为古代北方民族聚居区，生产方式为以粟、黍为主兼营畜牧业。
约在西周中期以后，由于地理环境发生变化，北方游牧民族南下，这里便成为游牧民族文化区。冀南平原从8000年前开始，农业经济得到发展，称之为农耕文化区。约在6000年前后，冀南平原开始融入中原文化系统，并在其后成为中华文明起源的重要区域。历史上，北方民族南下进入中原腹地，越过燕山山脉，便是地势平坦的冀南平原，无障无碍，畅通无阻。
旧石器时代文化格局
河北旧石器主要集中在阳原和蔚县泥河湾盆地，在泥河湾盆地发现旧石器时代遗址340余处。通过考古发掘，发现旧石器早、中、晚期遗存，旧石器时代年代序列清晰。马圈沟遗址发现了最早的人工打制石器，年代距今176万年。侯家窑遗址发现了10万年前古人类化石。西白马营遗址距今2万～3万年，发现多处火塘遗迹。
除泥河湾盆地外，在邯郸、承德、保定、唐山、石家庄、秦皇岛等市也相继开展了旧石器考古发掘工作，涞水北边桥遗址发现一具近乎完整的人类骨骼化石，年代距今2万～3万年，与北京山顶洞人年代相当。
新石器时代文化格局
新石器时代早期（距今10000年前后～8000年），年代接近万年的早期遗址有阳原于家沟、怀柔转年、房山东胡林、徐水南庄头等遗址。这几个遗址的共同特点为：发现多处火塘及人类用火遗迹，出现了陶制品，但没有发现人类聚落遗址和居住址，表明在10000年前后，人们的生业方式仍以狩猎和采集业为主，没有固定的居住方式。在转年、东胡林和南庄头遗址发现了石磨盘和石磨棒，甚至出现磨制石器和骨器，原始农业或已出现。
泥河湾遗址群于家沟遗址出土：石矛头（距今11000年）
9000到8000年，河北区域考古学文化已经形成。冀南平原典型遗址有易县北福地和武安磁山遗址等，以盂、支脚等为组合的陶器和较多石磨盘、石磨棒等研磨器被发现。磁山遗址还发现大量碳化粟的窖穴，表明在8000年前，冀南平原农业已经达到较高的水平，粟已经成为人们种植的主要农作物。
磁山文化又与河南北部裴李岗文化具有较多共性特征，当时被统称为“磁山—裴李岗文化”。冀北山地所处的滦河流域，则呈现出与内蒙赤峰、辽西地区兴隆洼文化面貌的一致性，以筒形罐为典型器物，有肩石锄、石铲，石磨盘和石磨棒等，都比较发达，有较大的聚落，聚落外围有围沟，围沟内是成排的房址，形成了稳定的聚落和居住环境。兴隆洼文化表现出了强势的一面，其文化影响到冀南平原易县北福地文化甚至南到磁山文化，向西延伸到冀西北山地。
近年，冀西北高原康保兴隆遗址（距今8800～8300年左右）的发现填补了新石器时代早期考古学文化的空白。有稳定的聚落和居住址，居住址内发现人和动物骨骼被混合烧烤的现象，石器仍以打制为主，石磨盘和石磨棒发现较少，表明该地区农业尚处于原始状态，生业方式以采集和狩猎为主。
新石器时代中期（距今8000～5500年），基本上延续早期文化格局。冀南平原文化遗存更加丰富，文化发展脉络清晰（冀北：北福地二期、容城北城村、正定南杨庄一期→安新留村上层、南杨庄二、三期→曲阳钓鱼台、新乐何家庄。冀南：磁山遗址二期，牛洼堡→界段营后岗段、石北口早期、邓底一期→武安东大河、安二庄等）。冀北山地（东寨→西寨→安新庄遗址）考古工作相对薄弱，但从以往考古成果来看，仍属于内蒙赤峰、辽西地区考古学文化（兴隆洼→赵宝沟→红山文化）范畴，考古学文化具有延续性，传承发展演变关系明显。冀西北山地考古学文化（兴隆遗址二期或四台遗址→兴隆期三期→四台二期）具有间断性，体现不同族群在这里的活动特点。