北宋灭亡后，金兵将徽宗、钦宗两位皇帝押往北方，并大肆搜捕赵氏皇族。经过一番搜查，大批藏匿于民间的皇室子弟都被发现，皇族血脉几乎被一网打尽。
汴京（今河南省开封市）陷落的消息传来，有志恢复故国的仁人义士到处奔走，想要收复失地，重振河山。此时，如果想要增强各义军之间的凝聚力，就必须遵奉一位赵氏皇族来当皇帝。但是，金军破城太过突然，仓促之下，钦宗并未指定继承人。
此时，逃过一劫的康王赵构，成了大家心中的理想人选。
论血统，赵构是钦宗赵恒的弟弟，徽宗赵佶的儿子；论能力，赵构学识渊博，喜爱读书，在皇族之中素有英才之名。而且，金军兵临城下的时候，赵构曾与大臣张邦昌一同前往金营商讨议和事宜。金兵以为赵构只是一个手无缚鸡之力的纨绔子弟，于是，亮出刀剑，想要吓唬一下赵构。
张邦昌见了兵器之后浑身发抖，赶忙跪在地上痛哭不止，请求饶命。但是，面对恶狠狠的金兵，赵构始终不卑不亢地说话，完完整整地将朝廷的意见表达了出来。这件事发生以后，宋王朝的大臣们都认为赵构有安邦定国的能力。为了早日安定人心，众人一致同意让赵构来当皇帝。
因此，建炎元年(1127年），赵构穿上龙袍，在应天府（今河南省商丘市）登基称帝，史称宋高宗。
高宗登基之前，曾经信誓旦旦要北伐金国，救回自己的父亲和哥哥。不料，一穿上龙袍，他就贪恋起皇位来。李纲等主战派大臣多次上书请求出兵，可高宗总以这样或者那样的理由拖延。投降派的大臣见状，赶忙力劝高宗南迁。他们把金兵吹的神乎其神，就差直接割地求和了。为了能够继续执掌朝廷，高宗选择了苟且偷安。他处处听从投降派的建议，不断地打压主战派。
建炎元年（1127年）八月，高宗不顾群臣反对，坚持将李纲的宰相之位罢免。李纲是主和派的首脑人物，也是汴京保卫战的大功臣。如果，当时不是李纲视死如归地率领将士与金军激斗，恐怕连高宗都要被俘虏。高宗这样做，是不折不扣的过河拆桥行为。此事过后，朝廷中的忠臣义士纷纷扼腕叹息，主和派的人士更是感到齿冷不已。
当年十月，宋高宗以躲避金兵为由，带着身边的亲信逃到了扬州。在扬州，高宗自认为可以获得暂时的安稳，于是，开始了奢华享乐的生活。太监康履同高宗形影不离，引导着高宗玩各种东西，很得高宗的欢心。大将军王渊本是一个敢打敢拼的大将，一直跟在高宗的身边保护高宗。结果，高宗不仅不勉励王渊报效国家，反而经常教王渊敛财的办法。
在高宗的影响下，王渊从一个身先士卒的战将，迅速变成了搜刮民脂民膏的军阀。他在扬州一带作威作福，欺压百姓，闹的是民不聊生。大臣们上书指责王渊，想要铲除这个毒瘤。但是，王渊早就重金贿赂康履，使康履不停地在高宗面前说好话。高宗见到大臣们的上书后，只是口头告诫了王渊几句，并没有进行什么实质性的责罚。
王渊见状，牢牢地抱紧了康履这个大腿，继续过着无法无天的生活。金军得知高宗并没有锐意进取的心思，于是，不断在金、宋边境制造摩擦，想要获取更大的利益。建炎三年（1129年）二月，金军趁宋军不备，突然派出大批军队，占领了南宋不少的城池。高宗得知消息后，第一反应不是部署军队，而是收拾行囊，领着康履和王渊等人继续南逃。
高宗先是从扬州逃到镇江，逃到镇江后，他感觉不太保险，又跑到了杭州。高宗的未战先怯，更加助长了金兵嚣张的气焰。金军统帅不断地派出小股军队进行骚扰，想要趁乱活捉高宗。为了自己的安全着想，高宗一边加快逃跑的步伐，一边令王渊在后面殿后。但是，此时的王渊，已经不再是从前那个一心为国的大将军了。
高宗刚刚离开，他就迫不及待地清点自己的金银财宝，然后装到船上准备送走。不远之处，金军的旗帜若隐若现，战斗一触即发。前方将士都在焦急着等待着王渊的命令，可王渊只顾运送自己的家产，对战况置若罔闻。王渊把搜刮来的宝贝装在早已准备好的船只上，叮嘱手下要细心看管。但是，连王渊自己也没有想到，家中的宝物实在是太多了。