在汉末三国时期，汉中和关中、徐州、荆州、合肥等地一样，都是兵家必争之地。围绕着汉中之地，刘备和曹操这两大诸侯爆发了汉中之战。汉中之战是汉末三国时期，刘备与曹操争夺汉中的战争。此战由刘备从建安二十二年（217年）发起，至建安二十四年（219年）五月结束，战争持续近两年之久。交战双方主帅分别为刘备、曹操。刘备方参战将领主要有张飞、马超、赵云、黄忠、法正、黄权等，曹操方参战将领主要有夏侯渊、曹休、曹真、曹洪、张郃、徐晃、郭淮等。此战刘备占据汉中，领土得到扩张，进而称王。
众所周知，在汉中之战爆发时，曹操已经消灭了中原之地的割据势力，成为东汉末年实力最强大的诸侯，也即天下的大部分州郡，都被曹操所掌控了。而就刘备来说，当时只有益州这一州之地和关羽镇守的荆州三郡，并且，益州之前还是刘璋的地盘，也即刘备处于立足未稳的情况。那么，问题来了，汉中之战，为何实力强大的曹操，却败给了立足未稳的刘备？
一
首先，建安二十二年（217年），刘备派遣张飞、马超、雷铜、吴兰等人攻打下辩，曹操派遣曹洪、曹休、曹真抵挡。对于汉中之战来说，在公元217年爆发。建安二十四年（219年），刘备从阳平关，南渡沔水，于定军山扎营，夏侯渊率军来抢定军山。夏侯渊战死后，汉中曹军惶恐不安，郭淮、杜袭等推举张郃暂时统领汉中诸军，以安众心。张郃率军驻守阳平关。同年三月，曹操率领大军抵达汉中地界，进驻阳平关。刘备派人到成都让诸葛亮调兵来支援，杨洪以汉中是益州咽喉，家门之祸、存亡之机，劝谏诸葛亮在这种时候应该全力以赴，支持刘备和曹操争夺汉中。最终，到了公元219年五月，曹操选择了撤出汉中。
刘备占领汉中全境后，派遣刘封、孟达乘胜攻取了东三郡（魏兴、上庸、新城）。在此基础上，刘备得以进位汉中王，这意味着蜀汉一方的整体实力来到了巅峰。对此，在笔者看来，汉中之战爆发时，尽管曹魏的整体实力更加强大，并且刘备一方还存在立足未稳的问题，不过，因为以下几点原因，弱小的刘备还是战胜了强大的曹操。一方面，汉中之战，曹刘双方都投入了非常多的战力，刘备方参战将领张飞、马超、赵云、黄忠等，曹操方参战将领夏侯渊、曹休、曹真、张郃、徐晃、郭淮等，都是三国时期的名将，可谓是一场势均力敌的战争。
二
不过，需要注意的是，在投入的兵力上，却是刘备一方具有比较明显的优势。在汉中之战中，曹操方面，建安二十二年（217年），陈琳发布《檄吴将校部曲文》宣称夏侯渊镇守汉中有五万精兵。与此相对应的是，刘备一方则调集了8万左右的兵力，也即刘备几乎将益州的所有兵马，都投入到汉中之战中了。对此，在笔者看来，尽管曹魏的整体兵力远远超过蜀汉，甚至超过蜀汉、东吴之和，但是，在局部战场，曹魏可以调动的兵力，并不一定时时具有数量上的优势。
对于曹魏来说，整体兵力在40万人以上，而就蜀汉来说，则只有10多万人的兵马。不过，因为汉中之战爆发在靠近益州的地方，所以刘备方便倾其全力，而就曹操来说，则因为赤壁之战后，其兵力集中在扬州、荆州等地，从而难以迅速将兵力都调往汉中之地。当然，更为关键的是，因为荆州的关羽需要防备，扬州的孙权不能掉以轻心，北方的幽州，也需要抵挡周边的游牧民族。凡此种种，导致曹魏的兵力分散在各个地区。
三
因此，非常明显的是，在汉中之战中，刘备一方拥有兵力上的局部优势，至少不是劣势，这是其能够战胜曹操的重要原因。另一方面，虽然汉中之战刚刚爆发的时候，刘备在益州确实属于立足未稳的情况。不过，刘备在这场战役中留下诸葛亮等人镇守后方，这促使刘备不用担心后方的问题，再加上诸葛亮的调度能力，确保了刘备一方的后勤补给。与此相对应的是，说到立足未稳，曹操在汉中之地，也存在立足未稳的情况。