有人说，明代的历史充满了暴力、专制、独裁，明代的恐怖社会宛若人间炼狱；有人却说，明代的历史洋溢着睿智、新奇和文明，它开启了近现代中国民主社会的新纪元和新时代。在明代，垂死与方生并存，腐朽与神奇共存，有机遇，有挑战，明代的历史多姿多彩。
明代是中国传统帝制的继续，是传统帝制走向衰败的开始，是孕育新时代、新生活的时期。
明朝的帝系与历史分期
明朝共存276年，历经17朝，16个皇帝，中国古代的各个王朝，存在时期最长的是唐朝289年，存在的第二长的朝代就是明朝。
明朝帝系
明朝的历史分期
前期：上升期（1368-1449）
从洪武建国（1368）到正统十四年（1449）王振专权，导致“土木之变”。明朝从建立（洪武、建文、永乐），走向“盛世”（仁、宣），再到“平庸”（宣、正统）。
中期：变革期（1449-1582）
从1449年“土木之变”，到万历十年张居正去世。英宗复辟、成化传承、弘治中兴、武宗嬉戏、嘉靖革新、俺答封贡、隆庆议和，以及张居正改革和被抄家。
后期：衰亡期（1582-1644）
明代的中央辅政体制
明朝辅政机构
1、行政权、司法监察和军权，“三权分立”
2、明代的会议制度
明代的中央决策实行“会议”制，是相关的机构或人员一起商量事务。
3、明代官员考核
京察：每六年一行。
朝觐：外察每三年一次。
考成法：考核内容：守、政、才、年（德、能、勤、绩、廉）。
尊主权，课吏职，行赏罚，一号令。
4、明朝的内廷
5、明朝的皇亲与国戚
“家国同构”“家国一体”。
明代的国家管理系统
卫所制度与社会秩序
明朝的行政区划不仅包括南北直隶，十三布政司，还包括五军都督府管辖的，都指挥司管辖的，卫所管辖的地区。
明代的中国传统帝制高度发达。皇权的地位神圣不可动摇。