很多人觉得，日本古代有女天皇，家中最长的女性说话也很有分量，因此得出结论，日本古代的女人地位比较高，甚至没有受过压迫，这其实并不全面，日本古代的女性也曾经深受“男尊女卑”观念的束缚，以至于失去了最基本的人格尊严。
室町时代以后，代表男权制度的嫁娶婚制终于取代了带有母系制遗风的招婿婚制，妇女的社会地位也逐步由过去那种有着崇高威望和受人敬重的状况，变得日益低下，男尊女卑的观念随之发展起来。
在封建社会中期，女性在婚姻关系中已毫无自主性，时常成为家族利益的牺牲品。16世纪的武士首领织田信长，为了扩大家族的势力，最初把其妹阿壹嫁给了近江豪族浅井长政，待他灭掉长政后，杀了阿壹的长子，使长政家后继无人，并且逼迫业已三十六岁且有五个子女的阿壹再次为了织田家的利益改嫁给五十三岁的柴田胜家。
浮世绘是日本德川时代（1603－1867），随着风土文化的发展而兴起的一种民间版画艺术。图为浮世绘中的日本女人。
丰臣秀吉决意把同父异母的妹妹嫁给德川家康，以政治联姻拉拢势力。这时的朝日姬已是四十四岁的有夫之妇，丰臣秀吉首先以五万石的代价把朝日姬从其丈夫那里赎买回来，然后又陪以丰盛的嫁状转嫁给四十五岁的德川家康。但是，既然女人这么微贱，这种联姻又能有多大的政治维系力量呢?不过是一种自欺欺人的权宜之计而已。丰臣秀吉以这样大的代价挖空心思地与德川家康结成亲戚关系，也未能保住其家江山，在他死后不久，德川家康就逼死了其孤儿寡妇，建立了江户幕府。女人在这种丑恶的政治角逐中成为微不足道的牺牲晶。
到了封建后期的德川时代，以父系家长专制为特征的封建家族制度已最后形成，“男尊女卑”成为这套家族制度的重要内容，其理论基础，就是从中国输入的经过宋明理学家发挥了的孔孟儒家的女性观。
一个悲剧的女人：华阳院夫人
她是一个小城的低级武士的女儿，生来美貌。正是这美貌，在一个战乱频仍的年代，给她带来了巨大的人生不幸。未经成年，便按照当时的律令，被送去给父亲的上级做侍妾，其间被几经转手，连连被迫改嫁。最后，终于辗转送去给小城的城主做正室。在这里，她总算是过了几年安定的生活，生了五个孩子。
那一年，她的丈夫战败，赢家——另一个大城的城主前来视察，看到了作为女主人前来敬酒的她，要求她的丈夫将她送给自己做侍妾。在战争面前，失败一方是没有资格说不的，她的丈夫为了城中的百姓，为了五个孩子，含泪将她送给了胜利者。她是不能说不的，甚至是不能自杀的，否则，那个小城就会被夷为平地。
就这样，她忍痛告别五个娇小憨嫩的幼儿，以战利品的身份到了那个大城，开始了更加不可预测的命运。在一个战乱不断、兵火不尽的年代，她没有哭泣，也没有怨恨，而是思考：我可以做些什么?为五个孩子，为先前的丈夫，为小城的百姓，以及新任丈夫，和大城的百姓。
在她到达新城不久后，她的新任丈夫在一次新的战役中战死，她再一次成了寡妇。
这时，她显示了作为太夫人的职责，劝说继子娶她留在前夫家的女儿为妻，加深两城的联盟，以应对越来越危急的形势。继子知道这个继母的一片深情，听话娶了她的女儿为正室。她的女儿，继承了母亲的深明大义，像她一样可亲可敬，母女两代，一起用心地协助新君管理着领土。母女俩一起教百姓种棉花和甘蔗，希望百姓丰衣足食。女儿还在这里生了孩子，祖孙三代总算是过了几天安稳日子。
但是，战争越来越残酷。在小孙子三岁的时候，她的继承了领地的儿子投靠了另一个有权势的大名，而那个大名与她的继子兼女婿投靠的大名是敌对方。继子兼女婿为了免祸，将她的女儿遣返回了娘家，再一次骨肉生离死别。女儿回去了，她选择了出家。这样做，才能以世外之人的身份暗中保护女儿留在夫家的孩子。作为外婆，她以这样的方式来尽责。