公元前195年，吕后问病重的刘邦：“陛下百年之后，萧相国也活不了几年了，那谁能代替萧何的方位呢？”刘邦说：“曹参可以。”
刘邦在临终之际，将大汉的相国都安排好了，萧何之后是曹参，曹参之后可用的是王陵和陈平，再然后便是周勃。为什么刘邦将曹参定为萧何的代替者呢？萧何和曹参在秦朝时期便是上下级联系，萧何是主吏，曹参是狱掾，两人都与刘邦交好，后来就成了刘邦的左膀右臂，曹参为将，萧何围相，一起辅佐刘邦。
比及汉朝树立之后，刘邦论功行赏，在这个时分产生了一个不合，群臣以为曹参战功赫赫，劳绩最多，应该排榜首位，但刘邦私心里决议萧何当排榜首，后来有人提出萧何当为榜首。刘邦也就顺水推舟将萧何定为榜首，而曹参为第二。
也便是说西汉的开国功臣中，萧何和曹参是排在在前面的，只不过一文一武，曹参更多的是在武上建功居多。只不过这个排名让这对旧日的上下级兼老友之间有了过节，后来在共处过程中不怎样抵挡，只不过两人从此之后也没有什么触摸。
由于萧何持续为大汉的相国，而曹参被刘邦指派给齐王刘肥为相国，辅佐刘肥。曹参在齐国的首要功劳也会集在战场上，而在管理齐国这一块上，曹参自知水平有限，遂将齐国国内的长者和读书人都找来，问询他们管理齐国的办法，只不过议论纷纷，曹参一时也不知道该遵从谁的。
后来他传闻胶西有一位拿手黄老学说的盖公，遂重金将他请来，问询良方，盖公以为“治道贵喧嚣而民自定。”也便是选用喧嚣无为的管理办法，曹参觉得很有道理，就将自己工作的正堂让出来给盖公住，接下来的九年时刻里，曹参就以盖公的说法来管理齐国，齐国安靖，曹参也收成了贤相的称号。
从曹参在齐国为相的阅历，可以大致看出曹参这个人的行政战略，即选用喧嚣无为的管理计划，让大众自行安靖，而不折腾大众。为此，曹参胸襟广大，善用人才，只要是好的办法，他就乐意去用，而不会我行我素，所以用很少的力量就赢得了赞誉，这一点在他后来为大汉的相国的时分表现得淋漓至今。
公元前193年，大汉相国萧何逝世，远在齐国的曹参知道后赶忙让那个舍人拾掇行李，说：“吾将入相。”而现实也的确如此，由于萧安在临终之际和汉惠帝刘盈有过一番攀谈。汉惠帝问询萧何百年之后，谁能担任相国这一职位，萧何就引荐了曹参。所以，萧何逝世之后，汉惠帝就派人到齐国迎候曹参入朝为相。
曹参成为大汉的第二位相国之后，大刀阔斧的做了一件事，即从郡县和诸侯国中找一些少说多做的厚道人来做丞相的属官，然后将丞相属官中那些多说少做寻求名誉的人给辞退了。这本来给许多人释放了一个信号，即曹参或许会在相国任上大干一番，但后来让许多人绝望了，曹参“发难无所改变，一遵萧何束缚。”
也便是说，曹参啥都没有做，全部的全部遵从的都是萧何拟定下来的准则，也便是说，我们依照萧安在世的时分行事，而曹参并不干预详细的事物，明面上成了一个无所事事的相国。并且，相府中有人犯了小差错，曹参并不追查，反而会讳饰曩昔。
有意思的是，曹参虽然在相国任上没做什么，但在生活中却由于一事出了名，即喜爱喝酒。曹参自从做了大汉的相国之后，就喜爱上了喝酒，他这喝酒倒也不是自身喜爱喝酒，而是想让人闭嘴。
由于他在政事上的无所事事，让许多官员对他有了定见，所以就有许多人去劝说曹参，曹参并不喜爱对这些官员逐个解说自己的行为，遂学会了一招，即灌酒，每次有官员去劝说曹参，都被曹参拉着喝酒，酒席上，曹参总是一个劲的劝酒，底子不给人阐明来意的时机，直到灌醉脱离。