大理古城坐落云南省西部，又叫叶榆城、紫城。古城其前史可追溯至唐天宝年间，南诏王阁逻凤筑的羊苴咩城，为其新都。古城始建于明洪武十五年（1382年），占地面积3平方公里。大理古城在唐、宋500多年的前史间是云南的政治、经济、文明的中心；承载着大理前史文明、宗教文明、民族文明。
大理前史悠久，是云南最早文明发祥地之一。据文献记载，4世纪白族先人就在这儿繁衍生息，分布了许多氏族部落，史书中称为“昆明之属”，他们发明了绚烂的新石器文明。前221年， 秦朝开端运营西南，在西南区域树立行政机构，自此开端中心王朝对大理的控制。
汉元封二年（公元前109年），西汉王朝发巴蜀兵数万人击劳浸、靡莫，“以兵临滇”，“滇王”降汉，西汉王朝在“滇王”控制区设置了益州郡。同年，汉王朝派郭昌、卫广往击大理区域阻挠汉使的“昆明”部落。在大理设置了叶榆、云南、邪龙、比苏4县，属益州郡统辖，从此大理区域正式归入汉王朝的边境。
元代云南行省时期，今大理州地域分归于大理路、鹤庆路、威楚路和云龙甸军民府。大理路：至元七年（1270年），元朝并大理上下二万户府为大理路，治地点今大理城，拥有一县、二府、五州。1276年改府为路，云南正式成为行省级区划的称号。
洪武十五年（1382年），明军袭破大理城，今大理州地域分隶于大理府、鹤庆府、蒙化府、永昌府和楚雄府。清朝时期，今大理州地域别离隶归于大理府、丽江府、永昌府和蒙化府直隶厅。1911年，昆明“重九起义”后建立了云南省军政府。大理区域隶归于滇西道，后归属腾越道。
大理五华楼在古时是官方集会请客贵宾的当地，高达五层，可容万人站立。但在前史上五华楼几回焚毁又几回重建，走过千年沧桑。现代的五华楼是1998年重建的，是一座高二十多米的四层修建，下面的一层为台座，上面的三层为楼。五华楼是大理古城的标志性修建之一。
崇圣寺三塔坐落大理古城西北部1.5公里处，西对苍山应乐峰，东对洱海，距山脚约为1500米。南336米处有桃溪向东流过。北76米处有梅溪，东靠滇藏公路。三塔由一大二小三阁组成。大塔又叫千寻塔，当地大众称它为“文笔塔”，通高69.13米，底方9.9米，凡16级，为大理区域典型的密檐式空心四方形砖塔。
洱海，古称昆明池、洱河、叶榆泽等。因其状似人耳，故名洱海，坐落云南省大理白族自治州大理市。一般湖水面积约246平方千米（一说251平方公里），蓄水量约29.5亿立方米，呈狭长形，北起洱源县南端，南止大理市下关，南北长40公里，是仅次于滇池的云南第二大湖，我国淡水湖中居第7位。
洱海构成于冰河年代晚期，其成因主要是沉降腐蚀，属高原结构断陷湖泊，海拔1972米。洱海具有供水、农灌、发电、调理气候、渔业、航运、旅行七大主要功能，洱海西有点苍山横列如屏，东有玉案山盘绕烘托，空间环境优美。1981年苍山洱海自然保护区建立。