南北朝时期释教盛行，无论是在民间仍是在控制阶级，很多人成为释教的信徒。如南齐萧氏宗族都遍及崇尚释教，文惠太子萧长懋与竟陵王萧子良等王公权贵，笃信释教，行善积德，树立馆舍收养穷户；豫章王萧嶷甚至在临终之时，还忘不了嘱托子女，“后堂楼可安佛，供养外国二僧。”，能够说南齐朝廷对释教是十分爱崇的，上行下效民间就更不必多说了。
在这样的气氛中，偏偏有一个人看不惯这一现象，大唱反调，这个人便是范缜。范缜身世清贫，也没有什么世家大族布景能够依托。《梁书》及《南史》称其“性质直，好危言高论”，“不为士友所安”，说他性格太直，说话与众不同，其思维与他人不同，遭到世人的疏远和萧瑟，更不为正统思维所认同。
范缜并非自恃狷介，而是有真知灼见的。齐武帝时，范缜作为使者出访北魏，他才思敏捷、学识渊博，赢得北魏朝野赞叹不已。
就算在南齐，权贵们尽管不喜欢这个特殊，但也不得不供认他的才学。范缜坚持无佛，宰执萧子良集合众僧发问，范缜一点点不畏惧，激辩子良与群僧，世人争论不过他，萧子良虽有权势也无法令其抛弃思维和建议。
太原王融劝他不要顽固，叹气道：“以你的才干，只需抛弃悖论，还怕做不成中书郎”！范缜则哈哈大笑：”我要想当官，甭说一个中书郎，就算宰执也不在话下！”范缜再一次明志，坚持无神论的崇奉。
范缜还以实际行动向神祇宣战，当领军长吏出任宜都太守时，他发现夷陵有各种神庙，立刻命令禁绝祠祀。
梁武帝萧衍树立梁朝后，关于释教愈加痴迷，大造梵宇，仅建康的梵宇就到达五百多所。萧衍是忠实的释教信徒，治国之余常去重云殿及同泰寺亲身讲说，名僧和听众常达万余人。萧衍痴迷佛法，四非必须落发为僧，不想再当皇帝了，吓得群臣每次都要花钱将他赎出来，共花了了四万万文。
萧衍立国之初，敬慕范缜之才 ，录用其为尚书左丞，成为朝廷宰执重臣。范缜当年许下的豪言不想成真，并且他也并没有抛弃自己的思维建议。
天监三年(504)，梁武帝下诏宣告释教为国教，梵宇僧侣开展极为强大。《南史·郭祖深传》称，其时“都下梵宇五百余所，穷极宏丽。僧尼十余万，财物丰沃。地点郡县，不可胜言”。因为僧尼“皆不贯人籍，全国户口，几亡其半”。释教过度开展也导致了严峻的副作用，致使兵源缺少，土地荒芜，粮食乏匮。 客观来说，信佛是十分好的，但需求控制阶级的良性引导。
南齐萧子良拜相执政，笃信释教，为政宽厚，建议弛刑息役，轻徭薄赋，劝人为善，未偿厌恶，树立了一个好的典范。
而梁武帝没有在治国和崇奉之间搞好平衡，做得过了。范缜认识到这样开展下去，将给国家形成严峻的危机，人人都乐于庙堂，土地荒芜无人播种，士农工商衰落，国家实力必然严峻受损。范缜责备梁武帝宣传的释教鬼神是无稽之谈，坚持无神论，让梁武帝很是恼怒，成果范缜遭到御史弹劾，被贬谪广州。
梁武帝气消了，展现自己的斤斤计较，将其召回。范缜依然不改初衷，宣布《神灭论》顶嘴梁武帝，朝野为之震动。范缜指出人的神（精力）和形（形体）是相互结合的统一体：“神即形也，形即神也，形存则神存，形谢则神灭。
为了在精力层面，限制打垮范缜。梁武帝联合大僧正释法云，安排六十余名官员与之打开剧烈争论。面临一国的精英，范缜比如常山赵子龙，沉着应战，将《神灭论》改写成宾主问答体，共设三十一个问答，据理批驳。
梁武帝在《敕答臣下神灭论》中给范缜扣了一顶“违经背亲”的帽子，发起更猛烈地攻势。梁朝王公贵族与名僧们64人，先后写了七十五篇文章，责备范缜欺君罔上，伤化败俗。要是换做普通人，恐怕早就被折腾溃散了，置疑自己的坚持是否真的有理和值得。但范缜毫不平从，坚持自己的建议和观点。