说起淳于琼，三国迷们都耳熟能详，在三国演义中，他是被美化最严峻的人物之一。而让淳于琼声誉尽毁的便是乌巢之战。这是一场直接影响到曹操和袁绍两个大实力走势的一战。袁绍在乌巢的粮草被烧，直接导致袁绍在官渡大北，从此袁绍一蹶不起。
说起乌巢之战，在三国演义中，当曹操的戎行突袭乌巢，乌巢守将淳于琼正在酒醉未醒，曹操不只火烧乌巢，还把淳于琼侮辱一番，然后放了淳于琼，后来淳于琼被怒气冲冲的袁绍杀死。
不过史料的记载并非如此，曹操的戎行突袭乌巢时，淳于琼并没有喝酒，并且他手中有一万多戎行，曹操所带的戎行只需5000人，淳于琼与曹操大军力战，不敌被俘，宁死不屈，被曹操所杀。
袁绍也并非像三国演义中说的那样不注重乌巢。首要，袁绍给淳于琼1万多人马据守乌巢，淳于琼是袁绍较为信赖的将领，且昔年曾与袁绍同为西校八校尉之一，才干不会差；其次，乌巢间隔官渡仅40余里，如有事端，袁绍可快速派兵救援。事实上，袁绍以为他所做的安置现已够了，所以以为没有必要再次加强乌巢的防卫，才会回绝沮授的主张：派蒋奇率军在乌巢周边巡视，以防万一。
曹操从许攸口中得知袁绍的粮草都放在乌巢，当即做出决议夜袭乌巢的决议，曹操自率5000步马队，打着袁军旗帜，向乌巢进军，抵达后围住袁军营寨，四面放火，淳于琼见曹军兵少，列队出营，与曹操戎行正面交兵，终究战胜被俘。
袁绍得到曹操要突袭乌巢的音讯后，一方面赶紧攻击官渡，另一方面派小部队去救援，成果官渡没打下来，乌巢却被烧了。假如袁绍派大军去救援乌巢，虽未必会来得及，但抢救部分粮草总是能够的。袁绍为什么不派大军去乌巢？原因应该是袁绍出于对淳于琼的信赖吧，淳于琼也是袁绍手下的猛将，且有1万多戎行在手，军力上处于优势，就算打不过曹操，据守乌巢应该是能够的吧？只需救援的部队一到，曹操也会当即撤兵，乌巢之围可解。这便是袁绍的如意算盘。
但袁绍没有料到的是，淳于琼会在军力优势的情况下，被曹操打败，淳于琼让他失望透顶。那么面临下风军力的曹操，淳于琼为什么还会战胜呢？
1.乌巢防卫不行紧密。乌巢是寄存粮草的重地，淳于琼手中的军力也不少，虽袁军也设岗哨盘查，但曹操打着袁军旗帜，竟能容易骗过岗哨，这岗哨真是形同虚设，没起到任何效果，以致于曹操大军来到乌巢，淳于琼才发觉，被突袭时也是匆忙应对。
2.淳于琼应对有误。曹操从四面放火，乌巢寄存粮草重地，定然有防火办法，淳于琼应一面派人救火，一面使用营寨据守，以待援军，但淳于琼看到曹操人马少，竟然出营迎战。戎行修营寨可不仅仅为了晚上睡觉的，营寨自身便是防御力超强的防御工事，凭借营寨据守，淳于琼定可击溃曹操，即使不能击溃曹军，待援军一到，曹军也会自退。
淳于琼不是不明白这个道理，但关于淳于琼来讲，乌巢究竟现已被烧了部分粮草，就袁绍这脾气，恐怕仍然会见怪淳于琼。淳于琼看到曹军兵少，以为出营作战，可将曹军驱走，如有时机就完全消除这支曹军，算是戴罪立功，所以才会冒险出营。然而出营迎战，其实是抛弃优势，以己之短攻敌之长，要知道曹操带来的但是精锐马队，淳于琼的戎行是步卒，对敌处于下风。何况乌巢忽然被袭，袁军大乱，士气不振，怎么正面迎敌？
3.曹操有备而来，淳于琼匆忙应对。曹操是做了充沛的预备的，虽只需5000人马，但这5000人马却是曹军精锐。淳于琼的戎行虽有人数优势，但却非精锐，袁绍把精锐戎行都放在前哨去了，哪会留精锐戎行放在后方运粮草。曹军突袭之时，袁军已然大乱，成了乌合之众，再加上对敌情不明，面临曹军精锐，正面交兵则必败。这也反映了曹操在军事才干上的确远超淳于琼。