皇贵妃正式成为名号是在明朝景泰年间，明代宗封宠妃唐氏为皇贵妃，清朝沿袭，在皇后之下设皇贵妃一人。到了清代，最早受封皇贵妃的是顺治帝的爱妃，即在皇贵妃中最闻名的孝献皇后董鄂妃，其时满人入关时刻不长，后宫准则不齐备，顺治之所以加封董鄂妃，和明代无异，都是表明特别宠爱的意思。
淑慎皇贵妃是同治帝的妃子，尽管慈禧对这个儿媳妇非常宠爱，生前做不了皇后，身后也要按皇后的葬礼将她下葬。尽管如此，淑慎皇贵妃仍然得不到同治皇帝的宠爱。
清代同、光、宣三朝的大婚档案比较完好，依据其中所凸显的常规，清代一起指立、指定的后妃，入宫和封爵。意思便是皇后应该先入宫和封爵，而淑慎皇贵妃则是特例。九月十四日封爵皇后，九月十五日清晨皇后入宫。而九月十四日一起还要封爵慧妃，并且慧妃在皇后之前入宫。
淑慎皇贵妃和皇后在同一天遣官告祭太庙后殿、奉先殿的，这几乎是对比皇后所拟的仪制，并且封爵当天不只加封皇后父亲的官职，还一起加封淑慎皇贵妃父亲的官职，这待遇清楚明了。
最初慈禧以为淑慎皇贵妃（富察氏）像自己年青的时分，而非常喜欢，所以建议选富察氏，慈安却以为富察氏美貌美丽，轻佻好动，不足以母仪天下，并且慈安深知富察氏心计极深，聪明奸刁，若是让此人坐上皇后，后宫永无安定之日。两太后各持己见，争执不下，最终决议遵从皇帝的定见。
同治帝虽是慈禧的亲生儿子，但母子之情不深。慈安忠厚慈祥，对同治帝视为己出，关怀备至，因而深受同治敬爱和尊重。所以在选后时，同治帝按慈安的志愿，选了阿鲁特氏。
慈禧非常动火，她一方面横加干涉同治帝后的日子，另一方面处处优待富察氏。刚入宫不久的慧妃直接晋封为皇贵妃，连升了两级。同治帝刚死半个月，慈禧封富察氏为敦宜皇贵妃。
慈禧六十大寿之前，又封她为敦宜荣庆皇贵妃。皇贵妃得到四个字的封号，在有清一代仅此一例，由此可见慈禧是多么偏心富察氏，及心目中的位置。身后相同由于慈禧的宠爱，其葬礼标准与皇后比齐，也算是圆了她的皇后梦，一起也是了却了慈禧的一个惋惜。