1854年，太平天国西征军接连兵败岳州、武昌，老将曾天养更是喋血疆场，太平军不得不缩短战场，沿江往东，布重兵于田家镇。但是，杨秀清遥控战争，拟定以防卫为主的作战方案，让戎行彻底失去了灵活性，加之秦日纲彻底遵照杨秀清的组织，没有根据战场改动改动战术，直接导致太平军在田家镇这一战丢失巨大，除掉将领就殉城10人，更有上万战士战死，本来被用来应对湘军水师的水营更是差点全军覆没，太平军剩下残兵就此退出湖北。
在如此状况之下，石达开临危受命，从安庆赶赴西征前哨。石达开经过精细的谋划，先固守住九江，再经过尽最大的才能组织防地，乘机狙击清军停船水域等战术，在湖口重创湘军水师，捕获曾国藩的座驾船，缉获曾国藩非常垂青的家书、奏章、地图、上谕等物件，假如不是曾国藩跑得快，使用小舟逃命，怕是湖口之战后，人间再无曾国藩了。
石达开领导西征军进行的这次反击可以说在太平军天国历史上都非常重要，直接改变西征军接连战胜的形势，将防御性作战转入反扑作战，清军与太平军在长江中游的战局有了新的开端。那么，是什么样的原因让太平军在这一战中反败为胜呢？
石达开指挥有方，长于抓准战机
石达开可以说在太平军很多将领中，是一个脑筋比较明晰的人，知道太平军的优势与下风，更懂得将有利的地势转化为对自己方有利的作战条件，而且懂得寻觅杰出的战机，对太平军有利的状况呈现，则立马反击，晦气时就藏着不出去，凭仗工事抵挡湘军进攻。
石达开非常清楚，曾国藩花重金打造的湘军水师配备了先进的火器，想要打赢这场战就必须先干掉湘军水师，而以太平军水营的实力，实在是不能与之硬碰硬，仅有的方法便是狙击。
首要，石达开出动戎行狙击湘军水师停放在鄱阳湖内的姑塘（今江西省九江市濂溪区下辖的一个镇）的后备战船，岂料湘军守军居然不敌太平军百余人组成的狙击队，抛弃船舶与大炮就逃命了。
其次，石达开使用太平军小舟的优势，趁夜狙击湘军水师营地，石达开“规划自上游载小艇混入湘军水师中”，在船舶上预备各种引火的东西，侦查到湘军将领的船舶后，“纷繁投掷”预备好评的火器，让湘军水师战舰起火。
最终，石达开规划诱使湘军小舟追击太平军水营“逃兵”，将湘军水师中的战舰和小舟分隔，将湘军水师切割成两部分，分解蚕食。
曾国藩轻敌冒进
说实话，曾国藩真的不适合自己领军作战，在之前的靖港之战中，曾国藩轻敌冒进，自己领军作战就丢失了近一半的战船，这一次又犯了相同的过错。
曾国藩认为太平军在阅历武昌、田家镇两次大北之后现已元气大伤，湘军吃掉太平天国这支西征军好像很轻松，所以自动在九江湖口一带陈兵，将主力悉数会集在这一带，希望打一场兵贵神速的战争。谁知太平军换帅，石达开步步推动，处处设防，让曾国藩彻底不能招架，被逼与太平军进行持久战，士气不断下滑。
湘军虽然在武昌、田家镇两次战争中取得胜利，但实际上本身耗费也很厉害，战士相同没有得到休整，这些问题曾国藩自己也是非常清楚的，
“行军以来，从未有歼敌如此之多，而（田家镇）丧师亦无如此之惨者，言必放声大哭”。
知道戎行的问题而不休整，不是轻敌是啥？
湖口之战太平军反败为胜，看来不仅仅是石达开出力颇多，曾国藩也是奉献极大。