1368年闰七月，徐达、常遇春带领明朝二十五万大军攻入元朝京师大都(今北京)，元惠宗慌乱北逃。至此，由蒙古人树立的大元王朝走到了前史的结尾。
元朝消亡后，其剩余实力都退至蒙古草原，实力仍然不容小觑。明朝皇帝对此也不敢漫不经心，屡次派出戎行深化草原追击蒙元余部，一起又以交际手法撮合一些蒙古部族。在明朝恩威并施的手法下，旧日所向无敌的蒙古帝国很快就变得支离破碎，内斗不断，明朝北部边患问题大为缓解。
明成祖朱棣上台后，曾五次亲征漠北，欲将蒙古各部一扫而光。但是朱棣的五次征讨尽管都取得了成功，但作用却并不明显。每次冲击完一个蒙古实力后，另一个蒙古实力又开端兴起。朱棣追求分而治之的交际战略，但自己又常常损坏这些战略。比方他联合西蒙古一起出动军队征伐东蒙古，但是在军事上取得成功后，他又无视盟友的利益，成果导致两边反目成仇。
朱棣身后，明朝的北方战略由进攻改为防卫。日渐强壮的西蒙古瓦剌部在没有外部干涉的情况下趁机吞并了此前已被明朝打得岌岌可危的东蒙古。自此，在明朝北方边境线上从头呈现了一个强壮一致的蒙古集团——瓦剌。
明朝正统四年(1439年)，瓦剌领袖绰罗斯·脱欢逝世，他的儿子绰罗斯·也先秉承父位，成为瓦剌新领袖。脱欢是一位十分杰出的领导人，他的逝世对大明王朝来说无疑是一件值得幸亏的工作。但是明朝人却怎样也想不到，他的儿子也先比他父亲愈加优异。在也先的带领下，瓦剌益发强壮，内部凝聚力也不断提高。明朝北部国境线上面对空前的军事压力。