湛江过去属于广东的“下四府”之一，被称为“炎荒”、“南蛮”、“不毛之地”，是封建五朝流放谪臣贬官的地方。从宋朝开始，贬官扎堆流放到高雷琼，于是出现了驿道，又称“官道”。
湛江早期的陆路交通，基本上是牛车路或古驿小道。为避免红土陷车和杂草阻路，交通工具以高脚牛车为主，这种牛车的车轮直径居然高达1.8米左右！现在的遂溪县岭北镇调丰村，仍保留着一条千年石官道牛车路跨越，深70厘米，宽13厘米，牛脚踩出的石印，竟有8厘米深。
遂溪县岭北镇的牛车官道
后来，这些牛车路或古驿道，稍加修整建成了简易公路。道路沙泥结构，粗糙低劣，路面凹凸不平，晴天可以通车，雨天就不行了。加上当时的汽车残旧，经常走走停停，就像一首打油诗说的：“一去二三里，停车四五回，死火六七次，八九十人推。”
即便如此，公路这种新兴事物也是当时交通的一种进步。由于湛江是法殖民地，市政设施建设比周边地区相对来说先进，所以，粤西地区第一条公路就出现在湛江，也就是“西赤路”，即现在的“椹川大道”。
当时的粤西地区又称“南路”，包括高州六属，雷州三属，钦廉四属和两阳，即茂名、信宜、电白、化县、吴川、廉江、遂溪、海康、徐闻、灵山、合浦、钦县、防城、阳江、阳春15个县和梅菉一个市。这条公路又被称为“南路第一条公路”。
1899年，法殖民者侵占广州湾后，为了加强殖民统治，在西营（今霞山）开埠，建码头，修公路。
1910年，他们在赤坎的南桥河建起临时木桥，将西营至赤坎的牛车路改扩建为马车道。当时，马车比牛车更加先进，可坐的人多，又舒适。进口的4辆欧式马车乘载客商，每辆可坐6-7人，最高峰时，西赤的马车道上拥有30多辆马车。
1913年，南桥的木桥改建为混合结构的永久性桥，并将马车道再扩建为汽车道，从此，西赤路成为粤西（广东南路）最早的一条公路。吴川一个精明的杨姓商人，看准这个机会，从香港购进4台烧炭汽车，成立了湛江首家行车公司，每小时一班车从赤坎到西营。汽车总站在今赤坎建设旅店对面，故此路段过去叫“汽车街”。
上世纪初中国的烧炭汽车
解放后，“西营”这个带有殖民特色的地名不再使用。“西赤路”也被改为“椹川大道”。“椹川”这个名字是怎么来的呢？这要从隋朝说起了。
589年隋开皇九年,改南合州为合州。隋康县分置隋康县和海康县（今雷州市）。
590年隋开皇十年增设铁杷县。辖今本市赤坎区、霞山区、郊区(硇洲岛除外)和遂溪县东部。县治在今麻章区湖光镇旧县村。至此，雷州半岛共有海康、隋康、模落、罗阿、雷川、铁杷、椹县、扇沙8县，隶属合州，州治在海康县。
598年隋开皇十八年，改椹县为椹川县，县治在今遂溪县乌塘镇椹川村附近。“椹川大道”的名字便源于这个古县名。
2003年，椹川大道扩建，该项目被列入广东湛江市25项重点建设项目之一。改建后的公路全长约9公里，改扩建工程分为三段建设：南北两段3.5公里，按原宽度42米进行人行道、非机动车道、绿化和路灯改造；中间扩建段5.5公里，按城市主干道一级标准设计，宽度为60米，双向6车道。
改建后的椹川大道
时至今日，椹川大道已与人民大道、海滨大道一起，形成一个“川”字型，连接霞赤两区，成为湛江市区最主要的交通要道，一道美丽的风景线。
关于粤西地区最早的公路，你们有什么看法？有没有从这条路经过？欢迎留言评论。