对于千户这个名词，熟悉明史的人应当都不陌生。明朝的千户，通常是指一种特定的官职，即千夫长。但是千户制却并非是由明朝首创，早在成吉思汗时期就已经出现。不过千户制也并非是成吉思汗首创，而是在金代千户制的基础上进行改进得来的。
上图——蒙古军队中的军官
那么始于金、盛于成吉思汗时期、后来还曾被明朝沿用的千户制度，曾经历了怎样的发展？三者之间又存在着怎样的区别呢？
其实千户制并非始于元代，早在金代时，女真人就已经建立起了千户制度。这一时期的千户制度，隶属于军制之下，是一种军事组织制度。设立该制度的初心，是为了妥善安置归降金朝的宋朝将领。但是随着时间的推移，千户制也逐渐融入到了女真人所沿用许久的猛安谋克制中，并且颇得女真人的重视。对此，《金史·列传》中曾经有过相关记载：
上图——建立金朝的女真人
金代初期时出现的千户制度，其实就是在女真人的猛安谋克制的基础上衍生出来的。当宋朝将领归降金朝之后，是基本上没有可能被编入金朝原先的军事体系中去的。简单来说，就是不可能让宋人担任金国军队的军官。
但是为了笼络人心，金朝的封建统治者又不得不将其安置在军中并给予其一定的官职。那么最好的办法，就是在金国军制的旁边设置一个与其平行的军制，即让宋将统领宋兵。如此，宋人和金人之间的矛盾冲突便得到了缓解，尤其到了妥善安置宋人的作用。
上文已经提及，千户制其实并非是成吉思汗首创。但如果从狭义的角度来看，元代特殊的千户制也能够称得上是源自于成吉思汗所"建立"的千户制度。与女真人所建立起的千户制不同的地方在于，元代的千户制既有行政组织的性质、又有军事组织的性质。
上图——对千户制进行改革的成吉思汗
在成吉思汗建立大蒙古国并成为全蒙古的大汗之前，就已经开始考虑建国之后该采取什么样的行政制度的问题。受金朝的影响，成吉思汗在金朝的千户制的基础上加以改进，使千户制变成了一个军政合一的复合制度。对此，中国人民解放军西安政治学院的王进硕士在《论蒙古汗国时期千户制度的历史地位》一文中曾经详细提到：
在军事职能上，成吉思汗时代的千户制与金代的千户制基本没有什么太大的区别。当战争爆发后，君主都是直接向千户下达作战指令，随后再由千户将命令逐级传递下去并统领隶属于自己的军队响应君主的号召。
不同之处在于，成吉思汗时代的千户制同时还是一种社会制度。在战争未爆发之际，全蒙古国的国民都将以千户为单位安心生产，而千户也自然而然就成为了这一组织的头领。一旦战争爆发，这种组织即可以快速转换身份，摇身一变成为一支体制比较健全、且效率较高的军事作战单位。
公元1368年，明太祖朱元璋在如今的南京登基称帝，并以"明"为国号建立明帝国。明朝开国初期，军事制度大多沿用元代旧制，其中就包括自金代延续下来、被成吉思汗进行改造过的千户制度。
上图——明太祖朱元璋画像
明朝初期，朱元璋在全国设立了大量的卫所，并以此构成了卫所制度。而千户，则是卫所制度下的军事长官。对此，湖南师范大学的伍春辉硕士在《从洪武到嘉靖：明朝军队控制制度的变化研究》中曾经有过相关记载：
与成吉思汗时代的千户制度的不同之处在于，明朝并未将千户制度当做一种军政合一的制度。换句话说，明朝的封建统治者选择将军政分离、甚至是军民分离。使农民百姓安心生产，而军队中的将士则注重卫戍地方。
当然，明朝还曾将卫所制度和屯田制度相结合起来，命士兵在卫戍地方的同时还要兼顾生产，但这并不与这一问题发生冲突，毕竟战时被编入民户的百姓并不会被立刻编入军队并派往战场。