巴尔喀什湖为汉代以来古代中国西北边境的天然分割线，中国古称夷播海，历朝历代中国西北民族活动的地方，曾是中国与俄国的界湖。
翻开中国历朝历代的版图就会发现西北疆域多数止步在巴尔喀什湖，大多数强盛的中原王朝似乎会把边界定格在此地，一直突破不了巴尔喀什湖以外的地区，从而成了西北疆域的极限。
巴尔喀什湖卫星图
巴尔喀什湖位于中亚的哈萨克斯坦共和国境内，面积1.82万平方千米，世界第四大长湖，水深平均在6米，由中国新疆的伊犁河注入巴尔喀什湖西部总入水量的75%至80%。湖东部因缺少河流注入，形成了西淡东咸的一湖两水现象。
西汉时期在巴尔喀什湖东南部的广大地区设立西域都护府，管辖范围巴尔喀什湖以东、以南，帕米尔地区的乌孙、大宛、无雷的西域在内的广大地区，有效推行西汉政府的政令，东汉末年至三国时期曹魏、蜀汉、孙吴三国鼎立，作为统一北方的曹魏政权对西域控制日渐松弛，曾经臣服中央王朝的西域各国首领开始各自为政的无序状态，唐朝建立后，在该地区设立安西都护府，公元751年由唐朝将领高仙芝李嗣业率领的唐朝军队在中亚的怛罗斯（今哈萨克斯坦江布尔首府）被阿拉伯联军歼灭，唐朝在西域的势力消亡殆尽，从五代中原王朝后梁、后唐、后晋、后汉、后周以及南北两宋已无力控制该地区，在这空档期来自西亚中东的伊斯兰势力和部落开始进入该地区元明两代成了信奉伊斯兰教的蒙古突厥部落地盘，1795年乾隆年间，大小和卓兵败西逃被杀后，清政府正式接管巴尔喀什湖地区，设立伊犁将军管理，晚清时期，沙俄通过《北京条约》和《中俄勘分西北界约记》，将西北地区边境3个大湖，巴尔喀什湖、斋桑泊、伊塞克湖连同周围大片领土共达44万平方公里占为己有，1991年苏联解体后，哈萨克斯坦独立，巴尔喀什湖归属哈萨克斯坦。
巴尔喀什湖南部的伊犁河流域一直是游牧民族的天然草场，而北部的巴尔喀什湖北面是狭长的干旱草原地带，湖北沿岸区和阿拉湖盆地是半荒漠地带。这样的地理环境导致巴尔喀什湖周边的人口集中在南岸，东西长数百公里的湖水与西部的碎叶河沙漠形成了横贯中亚北方的自然地理屏障。这样的环境下，来自南方的势力很难越过这一自然障碍深入征服哈萨克北部的荒漠，萨雷伊希科特劳半岛乌泽纳拉尔水道把巴尔喀什湖分为东西两部分，东巴尔喀什湖为咸水湖，西巴尔喀什湖为淡水湖。