紫禁城及其制度从根子上，便是为皇权修建的，不是为皇帝修建的。朱明家族在某种意义上是作茧自缚，朱元璋的子孙前赴后继成为紫禁城的高级囚徒。从嘉靖皇帝的大礼议之争，到万历皇帝三十年不问世事，再到明末三案，设计完备的宫廷制度并未给朱明家族带来幸福安康，也没有给大明王朝带来国运康泰，国势江河日下，直到本非亡国之君的崇祯皇帝朱由检夙夜勤政也只能无奈自缢。一个艰难崛起的家族没能跳出“从龙种到跳蚤”的窠臼，殊为可惜。
清朝定鼎中原后，继承紫禁城为皇宫，并基本按照前朝旧制修复。爱新觉罗家族没有步之前改朝换代必推翻前朝旧宫新建殿堂的覆辙，展现出了不同的风格。
爱新觉罗是白山黑水之间的渔猎家族，给紫禁城带来了鲜活的关外气息，引入了充沛的务实与理性、宽容与接纳。
冬日的内金水河
满族无论民间还是宫廷，均内外无别、政寝不分，入关后马上接受了紫禁城前朝后寝的格局，也继承了全天下官衙的这套制度，可证满族人适应能力之强。同时，顺治朝和康熙初年，福临、玄烨父子没有立刻、全面修复紫禁城，而是因陋就简，将家族暂且安顿在各处，两代皇帝亲自带头暂居其他宫殿。他们完全是根据国家财政情况而逐步复建紫禁城，而不是像前朝嘉靖、万历那般大兴土木，可证宫城新主人的务实与理性。
康雍乾三代皇帝兼顾礼制和实际生活需要，在不破坏原则的前提下逐渐打破了紫禁城的自我约束，注重建筑布局、环境、装饰等方面的实用性，努力营造惬意的环境和方便舒适的日常理政、居住空间。紫禁城的生活气息变浓了，许多建筑采用小体量，不以高大为目标。居住的舒适便捷成为主要追求，清代紫禁城后寝区域常将宫、寝、书斋等合建为一，内部再进行功能分区，如养心殿、乐寿堂、倦勤斋等处；或将建筑拆改合并，如储秀宫、翎坤宫等，或与园林相融合，倾注人生追求，如慈宁宫花园、宁寿宫后寝区域等。紫禁城实现了从“以礼为本”到“以人为本”的重要转变。
乾清宫内景
清代紫禁城最大的变相，是明代几乎无处不在的太监势力大规模后撤，从整个皇城退缩到紫禁城北半部的后寝区域。爱新觉罗家族入关前，也役使阉割者，但人数很少，身边差事主要由包衣奴仆承担。入关后，沿用旧制，以大批包衣替代明代太监。他们通过内务府制度，基本解决了困扰历代王朝的宦官擅权专政顽疾。此制的深层次原因是爱新觉罗子孙素养普遍较高，工作热情远高于朱明子孙。爱新觉罗家族没有出现一个昏君或懒汉。皇帝的勤勉是乾纲独揽的基础，只有勤政才能事无巨细皆亲自裁决。清代皇权专制发展到中国历史顶峰。
万国来朝图。图中可见隆冬时节，藩属使臣已经云集外朝，乾隆皇帝还在后宫与儿孙共享天伦。皇子皇孙们热衷鞭炮游戏。
清代紫禁城人流往来如梭。从事服役侍奉的包衣苏拉，日常诵经的喇嘛，护卫大内的护军营、骁骑营官兵，侍卫处官兵，内务府造办处十几个作坊的官吏、匠役，武英殿修书处、御书处的文官词臣，国史馆、方略馆的编辑和印制，咸安宫等处官学的师生，在上书房教育皇子皇孙的教习官员，还有“内廷行走”的南书房、军机处满汉官员等等，分散在前朝后寝的各处、劳作在宫闱墙垣的各段。皇帝寝宫养心殿，办理政务、召对觐见的官员更是熙熙攘攘。他们日复一日维系着紫禁城的运转，丰富着紫禁城的内涵。
勤勉务实的家风，保障了社稷江山的有序高效。困于朱明家族坚持礼制度缺乏务实，困于后期皇帝的懒惰荒政，明代宫廷制度不仅妨碍了紫禁城的健康运转，还溢出到社会，伤害国计民生。最明显的莫如紫禁城的经济账。宫廷运转需要庞大的物质支撑，明代固化的宫廷财政不能支撑紫禁城需求的发展。比如，明代紫禁城所需糯米、小麦、黄豆、白面等原料由浙江等处按需岁供。明中后期，宫中奢侈成习，对粮食原料的需求大增，而宦官主导的此项工作所用非人，多有贪鄙之人任意增加耗米，浙江等处缴纳耗米常至正米三四倍。内官监、酒醋局、供应库等宫廷衙门更是巧立名色，分外需索。结果，紫禁城的岁贡成为江浙的一项弊政，无依无靠的小民因之陷入困境。清代紫禁城内务府总管宫廷保障，在江浙设立三大织造衙门，虽然需求不见得降低多少，但权力被关在了笼子里，紫禁城的岁贡健康有序。
