三、秦代灭亡可能是后世研究最多的重大课题，由此产生了著名的“过秦论”和“六国论” ，这些或源于多数人对秦始皇的崇拜与遗憾。
自我定位超越历史的秦始皇，最终由于猝然去世，导致所有的愿景化为乌有。生前所担心的六国暗流勃然兴起，不出数年便被回头浪彻底击倒。此前他几乎完成了所有稳定帝国的步骤，培养扶苏做大秦的继位者，将最能善战的蒙恬等大将安排在塞外，他调动所有力量以挑战人类极限的勇气修建长城，几乎帝国被秦始皇设计得风雨不透。
然而这个威震四海、声名远播的庞大帝国仅仅存在了15年就烟消云散。对此司马迁首次进行解读：“秦取天下多暴，然世异变，成功大。传曰法后王，何也？以其近己而俗变相类，议卑而易行也。学者牵于所闻，见秦在帝位日浅，不察其终始，因举而笑之，不敢道，此与以耳食无异。悲夫！”此后从贾谊到司马光、苏洵均参与到这一重大历史话题中来，其中尤以《过秦论》和《六国论》最为精彩。
形势图
逮至清代，王夫之对此再度进行了精彩评论，在《读通鉴论》中他写到：“郡县之制，垂两千年而不能改矣，合古今上下皆安之，势之所趋，岂非理而能然哉？”认为秦朝在全国范围内推行郡县制，影响了两千年的中国历史，顺应了历史潮流，也因本身之存在了15年就灭亡，由此留给了后人无限的“亡秦之鉴”。此外，历代有一现象值得关注，虽然秦始皇被加以“暴君”形象被写进历史，但是凡在学术和才华均有重大突破的文人莫不对秦始皇表达钦佩之情，由此对于泱泱大秦的迅速灭亡无不表达了遗憾和惋惜，而秦始皇注定成为了千古莫能超越的一位伟大人物。
通过王充不能得到证实的“且死之妖”的解说，也可以看出秦始皇“梦与海神战”确实表现了常人所难以理解的特殊性格和异常心态。“入海求仙人”:海洋探索的特殊形式 前人多将秦始皇东巡海上的动机简单归结为求长生不老之药，其实这是比较片面的。据司马迁记载，秦始皇第一次东巡来到海滨，似乎还没有得知方士关于海上三神山的学说。他期望接近海上仙人，是稍后的事。《史记.封禅书》说，秦始皇即帝位不久，即“东游海上，行礼祠名山大川及八神”。
这里所说的“八神”，祀所至少有一半在滨海地区。行礼祀“八神”，体现出来自西北的帝王对东方神学传统的全面承认和充分尊重。而所谓“冀遇海中三神山之奇药”，则见于秦始皇最后一次出巡的记录中。
正是在“东游海上”的行程中，秦始皇接受了方士的宣传和鼓动。燕齐海上方士是参与开发秦始皇追求海上神山奇药的迷妄，使得帝王和方士的合作，还成就了一次规模空前的海外移民。据《史记.淮南衡山列传》记载伍被的说法，在听到方士转述“海神”的承诺之后，“秦皇帝大说，遣振男女三千人，资之五谷种种百工而行。徐福得平原广泽，止王不来。”
李白画像
李白《古风》诗赞颂秦始皇的功业，表扬了他的“明断”“大略”:“ 秦皇扫六合，虎视何雄哉。挥剑决浮云，诸侯尽西来。明断自天启，大略驾群才。”李白同时又讽刺秦始皇迷信长生不死，最终却仍逃脱不掉归葬骊山:“尚采不死药，茫然使心哀。连弩射海鱼，长鲸正崔嵬。额鼻象五岳，扬波喷云雷。鬐鬣蔽青天，何由覩蓬菜。徐市载秦女，楼船几时回。但见三泉下，金棺葬寒灰。”其中“连弩射海鱼”数句，似并无贬义。《史记.秦始皇本纪》描述了秦始皇陵地宫的设计:“以水银为百川江河大海，机相灌输。”似乎也表明陵墓主人对大海的向往，至死仍不消减。又“以人鱼膏为烛，度不灭者久之”。对于“人鱼”有多种解释。按照裴驷《集解》引《异物志》的说法，这种鱼“出东海中”。宋人曾慥《类说》卷二四引《狙异志》“人鱼”条称之为“海上”“水族”。明黄衷《海语》卷下《物怪》也说到海中“人鱼”。我们也许可以这样理解陵墓设计意图，“三泉”之下荡动着的“大海”的模型，陪伴着“金棺”之中这位胸怀海恋情结的帝王，而来自海产品的光亮，也长久照耀着他最后的居所。
