亡国之君的命运大都很不堪，不是被杀便是受辱，鲜有能以体面方式谢幕者。不过凡事都有例外，比如汉献帝刘协、魏元帝的结局便很好，不仅活命而且还享尽各种优待，并且后者所享受的优待明显要超过前者。那么，魏元帝为何会沦为亡国君？他又是因何而得以善终？
曹奂本名曹璜，是魏武帝曹操的孙子，燕王曹宇之子，跟魏明帝曹叡是堂兄弟关系，即位前的封爵为常道乡公。曹璜本来没有当皇帝的机会，而他之所以能登上宝座，完全是拜魏帝曹髦“作死”所赐。甘露五年（260年）五月，曹髦因不满权臣司马昭的专横，愤而举兵讨伐，结果被对方公开弑杀。事后，司马昭择立曹璜为帝，让他入继明帝为子嗣，并改名为曹奂。
曹奂在皇帝的位子上坐了5年时间，虽然名义上是天子，但对于朝廷内外的大小事务均无裁决权，本质上只是司马昭手中的傀儡。不过，跟血气方刚、生性莽撞的曹髦不同，曹奂对局势看得非常透彻，也很清楚自己若是奋起抗争，最终也将落得惨死的下场。所以为了保全首领，曹奂只能无条件地配合司马昭的篡国工作，除此之外，再不可能有其他的事情可做。
司马昭深知自己虽然大权在握，但毕竟得位不正、人心不服，如果不建立起盖世功勋，恐怕难以坐稳抢到手的皇位。所以为了降服人心，司马昭便在统一天下上做文章，并以此提升自己的地位。景元四年（263年），司马昭派钟会、邓艾灭亡蜀汉，次年初，便逼迫曹奂进封自己为晋王。形势发展到了这一步，连傻子都清楚，司马昭很快便将迈出“终极一步”，自己称帝建国。
可很多人没想到的是，就在司马昭篡位前夕，却突患重病而死，最终与开国之君的称号“擦肩而过”。可司马昭虽死，司马家该做的事情却照做不误。咸熙二年（265年）十一月十二日，距离司马昭死去才3个月时间，曹奂便被迫“禅位”给司马炎（司马昭长子），自此终结曹魏45年的国祚。
虽然都是通过“禅代”的方式取得帝位，但曹家实际上是靠一刀一枪夺取的天下，在东汉灭亡之前，实际上已成为中原的“主人”。所以，曹丕取代汉献帝并没有道义上的压力，属于“国家法人”间很自然的更替。然而，司马家却是通过阴谋诡计和流血政变的方式，硬生生地将曹家的江山夺取到自己的手中，明显属于得位不正，天下人即使嘴上不敢说，但心中却是大不服气。
更何况，跟文武全才的曹丕相比，司马炎根本上就是个贪图享乐、胸无大志的纨绔子弟，有何德何能让天下人拥戴，去做新王朝的开国之君？好在司马炎有自知之明，很清楚自己的称帝行为远不能服众，除非在善待曹奂身上做足文章，让天下人见识到新朝的宽厚气魄，否则无法彻底地收服人心。
所以司马炎在称帝后做的第一件事情，便是在降封曹奂为陈留王的同时，对其待以外国君主之礼，并给与他一系列优待条件，其中包括：食邑万户，使用天子旌旗，备五时副车，行魏朝正朔，郊祀天地、礼乐制度都仿效魏朝制度 ，上书不称臣，受诏不下拜，等等。
相较于汉献帝退位后居住在“三线”小城山阳的现实，司马炎还特许曹奂将宫室安设在超级大都市邺城（“奉魏帝为陈留王，即宫于邺。优崇之礼，皆仿魏初故事。”见《资治通鉴·卷七十九》）。由此可见，司马炎为了收买人心，真可谓下足了“血本”。正因如此，在历代亡国之君中，曹奂的地位和所享受的待遇无疑是最好的。
曹奂退位后，在封国又平安无忧的生活了37年时间，直到晋惠帝太安元年（302年）才去世，终年58岁。曹奂薨逝后，晋惠帝下诏予以厚葬，并为他上谥号为“元”，后世遂称其为魏元帝（“年五十八，大安元年崩，谥曰元皇帝。”见《三国志·卷四》注引《魏世谱》）。