大宋太祖赵匡胤之后，把兵权收归皇帝所有，打仗的时候皇帝还要在后方起着决定作用。而战场情况瞬息万变，往往皇帝的决策并不能应对变化了的战场形势。因为路途遥远，从皇宫传达命令到军前需要时间，而这段时间战场情况已经变了，很明显，皇帝的决策有着滞后性，需要大将敢于临时决断，灵活应变。兵法云：“将在外，军令有所不受。”说是那么说，要是做起来就没那么容易了，胜利了还好说，要是失败了就要提头来见了。李继隆
李继隆（950年－1005年3月17日），字霸图。祖籍上党（今山西长治）。北宋初年名将、外戚，枢密副使李处耘长子、明德皇后长兄。
李继隆公元九百五十年出生在山西长治，他出身将门之家。李继隆的父亲李处耘参加过陈桥兵变，也算是北宋的开国元勋，因此李继隆成年后就靠着父荫成为供奉官。妹妹是宋太宗赵光义第三任皇后。弟弟是李继和，后来是镇守西北边防的名将。
李继隆并没有因为是皇亲国戚的缘故，养尊处优，他的实力不错，骑射功夫了得，足智多谋，喜读兵书，通晓音律，知书识礼，但是因为他的父亲李处耘得罪了赵匡胤的结拜兄长慕容延钊，所以李继隆也因此受到压制。少年时代的李继隆虽然已经有能力上战场博取功名，因为此事只能每天游猎练武，等待时机。
公元九百七十六976年，宋太祖赵匡胤暴亡，他的弟弟赵光义即位，即宋太宗。李继隆终于迎来了出头之日，因为他的妹妹是宋太宗赵光义的皇后，换言之，李继隆不仅是武将，还是当朝的“国舅爷”。公元九百七十九年太平兴国二年，宋太宗御驾亲征北汉，李继隆担任四面提举都监，在进攻太原城的战斗中，李继隆率领手下的将士对太原城的西门发动了猛烈地进攻。
然而，就在李继隆身先士卒，奋力厮杀的时候，北汉军队抛石机所抛出的一个飞石，以极快的速度贴着他的身子飞了过去，直接击中了他身后的一位亲兵。而那位被飞石所击中的亲兵，则当场死亡（机石过其旁，从卒仆死）。然而，李继隆并没有被眼前的这一幕所惊吓住，而是更加的奋勇杀敌。率领军队日夜攻城，最终灭掉了北汉。
在攻打幽州的战役中，李继隆作为先锋，与郭守文领先锋军击破辽军数千人。包围幽州时，又与郭守文担任先锋，败辽军于湖翟河南。此时，因太宗的失误，宋军在高粱河之战中受契丹名将耶律休哥的反击，遭遇惨败，宋军各路人马都慌忙败退，只有李继隆所属部队且战且退，安全撤离，耶律休哥看后大吃一惊。战后，李继隆因功被命为镇州都监。辽军随后转入反攻，辽国派出耶律休哥和大将韩匡嗣带领大军直抵满城。
宋军按照太宗的部署分为八阵对峙，但有人提出八阵的部署力量过于分散，应该改为二阵，大将崔翰恐怕违反太宗的命令不好交待，犹豫不决。当时身为监军的李继隆当场表示“事有应变，安可预定，设获违诏之罪，请独当也”。有了李继隆拍胸脯的决定，宋军于是大胆做了违背太宗意图的正确变阵。
一场大战过后。辽军惨败，被斩首万级、俘三万人，宋军杀敌约八万人。李继隆违背宋太宗旨意的随机应变更符合战场形势，取得了胜利，没有受到丝毫制裁，反而升了官，调任宫苑使，领妫州刺史，“迁宫苑使、领妫州刺史，护三交屯兵”。在之后的雍熙北伐中，曹彬率领的东路军惨败于歧沟关，辽军趁机再度入侵。
李继隆奉命担任刘廷让的后援，可是当刘廷让与辽军激战于君子馆时，李继隆见宋军大势已去，并没有援助。事后，李继隆遭到了逮捕，不过很快就被释放，而且重新任职。
雍熙三年，宋太宗二次北伐，因种种原因再度失败。但是，李继隆所部依然屡有斩获，一度攻占了多座辽军城池。在宋军主力败退时，李继隆更负责殿后，拦截辽军，取得很大成功。之后，辽军全面反击。在当年的冬天，宋辽大军在君子馆附近展开激战。
因为辽军在兵力上占据绝对优势，宋军主将刘廷让一度受到重创，幸亏担任沧州大将的李继隆率领精锐火速驰援，杀死了大量辽军。但因为寡不敌众，宋军最终还是战败。几年后，辽军再次南下。当时宋军精锐因多次战败损失严重。整个边防老兵不满万。李继隆奉命出征。在兵力极少的情况下，他巧妙布防，分散辽军主力，然后在唐河地区与辽军展开激战。因辽军有八万骑兵，数量远在宋军之上。