宋高宗赵构割地求和以求安宁的做法给已养成“闲情雅致、以人为本”生活方式的宋朝人一种休整，南宋出现了市民阶层。唐代是中国中世纪的结束，而宋代则是中国近世的开始，宋朝人的生活从某种层面上讲已经十分接近现代人生活。
宋朝相较于以前朝代比较富庶（不是绝对，有些山区养不起孩子有溺婴现象），在饮食上也花样繁多。本文探讨一下宋朝的肉食习惯，中国有句老话“无肉不欢”，我们的民族的饮食习惯是以素食为主，吃肉就代表着生活富足。
宋朝吃肉的事，简单地说宫廷和上层官僚吃羊肉，老百姓主要吃猪肉、鸡肉，朝廷上上下下不准吃牛肉。社会上有吃狗肉的但不多，除了宋徽宗因为自己属狗曾经禁止全国吃狗肉外，大多数时间政府不管这种事。苏东坡是反对吃狗肉的，颇有现代爱狗人士之风，但是理由很牵强。
北宋赵佶《文会图》（局部）高级茶宴
北宋皇宫御厨主要用羊肉，不用或很少用猪肉。朝廷最初主要从陕西买羊，陕西冯翊县（今陕西大荔县）的羊肉据说“膏嫩第一”。宋仁宗和宋英宗时期，从河北榷场（宋辽金元时期交界地区所设的互市市场）买了数万只契丹（辽朝）羊。宋神宗时期一年御厨用掉43万4463斤4两羊肉，常支羊羔19口，而猪肉只有4131斤。宋哲宗高太后当政，下令不得宰羊羔吃，这是因为北宋牧场太少，养殖的羊数量很少也很珍贵，宫廷里都不够吃，老百姓就很难吃到羊肉了。到了南宋，丢失了北方牧场，弄到羊肉就更困难了。南宋孝宗时，皇后中宫内膳，一天就只能用一只羊了。这时候，就要吃鸡肉和猪肉以及水产补充了。
北宋开封城，每天晚上有几十个老百姓赶着上万头猪从南薰门入城，赶到杀猪羊的作坊，卖肉人担着或推着小车在集市上叫卖猪肉。到了南宋临安，城内外有大量的肉铺子，悬挂着成边（片）猪，每天每个铺子都能卖出不少片猪肉。城内的肉市叫修义坊，巷内两条街边都住着屠户，每天杀数百头猪，以供应餐馆和摊贩。
一代文豪苏东坡是有名吃货，对于推动猪肉进入中国百姓家做出过巨大贡献。东坡肉相传为苏东坡创制，一说为其小妾王朝云在苏东坡被贬黄州之际为改善其饮食所创。东坡肉最早发源地是四川眉山，原型是徐州回赠肉。
相传宋神宗熙宁十年（1077年）四月，苏轼赴任徐州知州。七月七日，黄河在澶州（治所在今濮阳市南）曹村埽（今河南滑县东北曹村）一带决口，至八月二十一日洪水围困徐州。苏轼率领禁军武卫营和全城百姓抗洪筑堤，经七十多个昼夜保住徐州城。全城百姓为感谢这位好知州，纷纷杀猪宰羊，担酒携菜上府慰劳。苏轼推辞不掉，收下后亲自指点家人制成红烧肉，又回赠给参加抗洪的百姓。百姓食后，都觉得此肉肥而不腻、酥香味美，一致称其为“回赠肉”。此后，“回赠肉”成为徐州传统名菜。
元丰三年(公元1080年)二月一日，苏轼被贬到黄州（今湖北省黄冈市）任团练副使。他自己开荒种地，号称“东坡居士”。在黄州期间，他亲自动手烹饪红烧肉并将经验写入《食猪肉诗》：“净洗锅，少著水，柴头罨烟焰不起。待他自熟莫催他，火侯足时他自美。黄州好猪肉，价贱如泥土。贵者不肯吃，贫者不解煮，早晨起来打两碗，饱得自家君莫管。”意思是，“把锅子洗得干干净净，放少许水，燃上柴木、杂草，抑制火势，用不冒火苗的虚火来煨炖；等待它自己慢慢地熟，不要催它，火候足了，它自然会滋味极美。黄州有这样好的猪肉，价钱贱得像泥土一样；富贵人家不肯吃，贫困人家又不会煮；我早上起来打上两碗，自己吃饱了您莫要理会。”苏轼在徐州及黄州时烹制的红烧肉，只在当地有影响。真正闻名全国的红烧肉，是苏轼第二次在杭州时的“东坡肉”。
宋哲宗元祐四年（1089年）一月三日，苏轼来到阔别15年的杭州任知州。元祐五年（1090年）五、六月间，浙西一带大雨不止，太湖泛滥，庄稼大片被淹。由于苏轼及早采取有效措施，使浙西人民度过难关。他组织民工疏浚西湖，筑堤建桥，使西湖旧貌变新颜。杭州百姓很感谢苏轼做的这些好事，夸他是贤明的父母官。听说他在徐州、黄州时最喜欢吃猪肉，于是到过年的时候，大家就抬猪担酒来给他拜年。苏轼收到后，便指点家人将肉切成方块，烧得红酥，然后分送给参加疏浚西湖的民工们吃，大家吃后无不称奇，把他送来的肉称为“东坡肉”。