商鞅原名卫鞅、公孙鞅。卫鞅是法家的代表人物，师从于先秦诸子百家之一的尸子学习刑名之学。
秦孝公即位时，秦国是没有什么地位的弱国，所谓弱国无外交，“六国卑秦,不与之盟”，都看不起秦国，就连权力被架空的周天子也懒得搭理秦国。“诸侯卑秦，丑莫大焉”！于是，二十一岁的秦孝公嬴渠梁决定奋发图强，他颁布求贤令，决心变法以求发展。商鞅就是在这样的背景下来到秦国，并且很快得到秦孝公的重用，主持变法。
卫鞅通过一系列政治、法律和经济的改革使秦国成为富裕强大的国家，史称“商鞅变法”。《史记》里说，商鞅变法“行之十年，秦民大悦，道不拾遗，山无盗贼，家给人足”。
经过卫鞅两次变法，秦国国力强大，奠定了秦国西方霸主的地位。之后秦孝公令卫鞅挂帅，率领秦军收复了以前被魏国侵占的失地河西，大大提高了秦国的政治地位。卫鞅因在河西之战中立功而获封于商十五邑，号为商君，故被称之为商鞅。
公元前338年，秦孝公去世，太子驷即位，即秦惠王。公子虔等人告发商鞅“欲反”，秦惠王下令逮捕商鞅。商鞅外逃受阻，被迫潜回封邑商，发动邑兵攻打郑县。秦王发兵讨之，商鞅战败后死于彤地，其尸身被带回咸阳，处以车裂之刑示众。
商鞅死后，秦惠王继续执行商鞅的新法，且下令不准任何人反对或试图修改新法。那么秦惠王为什么要杀商鞅？是因为轻信公子虔的话还是为了泄私愤？
“令行于民期年，秦民之国都言初令之不便者以千数。于是太子犯法。卫鞅曰：‘法之不行，自上犯之。’将法太子。太子，君嗣也，不可施刑，刑其傅公子虔，黥其师公孙贾。明日，秦人皆趋令。”
当时还是太子的秦惠王触犯了新法，商鞅把他的两个师父处以墨刑，还把公子虔的鼻子割了。自此得罪了太子和公子虔。
商鞅处罚公子虔和公孙贾，无外乎是为了树立威望，就如同他刚开始变革时立木为信一个道理。按说秦惠王应该能够理解，何况新法确实令秦国变得强大。他之所以执意要杀死商鞅，绝对不是因为耳朵根子软，听信公子虔的话，也不是为了泄私愤，而是为了除掉一个心腹大患。
《战国策》记载秦孝公病危之时想传位于商鞅，商鞅推辞不接受。秦孝公是真心禅让吗？其实这都是套路，就如同后来三国时期刘备托孤时对诸葛亮说的阿斗能扶则扶不能扶汝可取而代之一个道理，一则试探其忠心，二则收买人心而已。虽然秦孝公在商鞅变法时给予商鞅充分的信任和权力，但是并不代表就是出自内心的永远信任他。曾国藩曾评价：“至秦孝公，捐礼让而贵战争，弃仁义而用诈谲，苟以取强因而矣。”
变法之初，商鞅得罪了不少秦国嬴姓宗亲，为平宗室之忿，也许是秦惠王杀商鞅的一个表面的原因。而事实上，当时商鞅在秦国威望极高，家家户户都知道商君之法，和父亲秦孝公临死时的心思一样，惠王对商鞅有所顾忌。加之公子虔等人造谣说商鞅意图造反，使得秦惠王下定决心要除掉商鞅，并灭其族，以巩固自己的权力和地位。
商鞅执法严酷，曾在渭河边一日处决囚犯七百人，河水因此变红，号哭之声惊天动地。他严格执法、滥用酷刑的行为招致普遍的怨恨。《旧唐书》甚至将商鞅称为酷吏。商鞅的新法，包括滥用酷刑在内，被秦国一直沿袭使用，这也是后来秦朝建立之后很快就灭亡的原因之一。