李适重用一个名叫卢杞的人，此人长得很丑，面色晦暗，能说会道。有一次拜见郭子仪，郭子仪赶紧把身边的姬妾全部屏退，端坐在矮几上，肃容以待。有人问，这是为何。郭子仪说，此人长得丑，心胸狭窄，女人们见了，肯定要笑。此人会因此怀恨在心，他日得志，便会灭了我满门。郭子仪一生谨慎，由此可见一斑。这也告诉我们一个道理，遇到面容丑陋的人千万不能笑话人家，会遭来杀身之祸。
不得不佩服郭子仪认人之准。卢杞和李隆基身边的李林甫一样，嫉贤妒能，狡阴隐忍，搞得天怒人怨。颜真卿八十多岁了，就因为性格忠贞，卢杞就把他派到叛军李希烈那里劝降。颜真卿说，当年你爸被安史叛军杀死，是我用舌头舔尽他头颅上的血迹，将他埋葬，我对你可是有恩啊。卢杞痛哭流涕，拜伏致谢，心里恨得要死。颜真卿去了李希烈处，再没回来。
李揆也八十多岁了，只因有才望，便被卢杞派到吐蕃谈判，李揆说，我倒不怕远，只怕去不了吐蕃，走半道死了，完不成任务。李适听了，黯然神伤，就跟卢杞说，李揆也太老了吧。卢杞说，出去谈判就得找熟悉历史的人。再说了，只要李揆走这一趟，以后再派比他年轻的人，就没有敢推诿的了。幸亏郭子仪不久前病死了，否则他也八十多了，也得给派活。
唐德宗建中四年（783年）冬天，也就是李适当皇帝第四年，终于出了大事。
李适派一支部队征讨叛军首领朱滔，恰值十月深秋，天降大雨，士兵们又累又饿，到了京师，朝廷一无所赐，派京兆尹犒师，只有粗粮和野菜。士兵们怒了，一脚踹翻瓦罐，大骂，我们就要上阵赴死了，却连饭都吃不饱，听说朝廷两个府库堆满金帛，不如抢了，以图富贵。于是叫嚣乎东西，隳突乎南北，京城大乱。李适闻变，下令每人赏布帛两匹，众人一听更怒，早干嘛去了。一起杀向皇宫，皇宫禁军毫无战斗力，大都是些市井富儿，名册上有，其实不在皇宫守卫，都在闹市做生意。变乱陡生，李适下诏勤王，竟然没有一个禁军前来。
李适于是跟他祖爷爷李隆基一样仓皇出逃，诸王、公主和嫔妃不及从者十之七八。半夜跑到咸阳，匆忙扒拉了几筷子饭，赶紧走，身边只有不到五百人保护。当年李隆基出逃，还有三千多人呢。跟在身边的，还有一百多名宦官。经此一变，李适明白了，关键时刻，还是宦官靠得住，能够生死相随。当年李隆基之所以能够安全跑到蜀地，也全靠高力士一力支撑。
李适跑到奉天城，喘息未定，贼兵四面云集，大举攻城，多次差点破城。李适依然听信卢杞谗言，诛杀功臣，瞎指挥，导致守城将士死伤惨重。围了将近一个月，城中资粮俱尽。李适派一名死士出城打探叛军虚实，此人说，天太冷，给我一条裤子穿，李适寻遍全城，竟然没有找到一条像样的裤子，只好悯默而遣之。
李适每天吃粗粮野菜，跟诸臣说，都是我的错，活该落到今天的下场。你们赶紧出去投降吧，不要连累了家室。群臣皆顿首流涕，期尽死力，将士虽困急而锐气不衰。叛军也明白，速战速决才是上策，时间一长，人心就散了。于是加紧攻城，最危险时候，乱箭射到李适身边三步而坠。所幸勤王军队很快赶来，解了燃眉之急。众人估计，再有三天不来，城就守不住了。
叛军退走，群臣皆贺。一位大将说，陛下性太急，不能容物，若此性未改，以后还会有大麻烦。李适听了，不仅不怪罪，还夸奖了此人。并且下诏，我这人其实也喜欢推诚布公，也能纳谏。之所以跟大家造成误会，全都是小人从中作祟。一切都是我的错，以后大家有啥意见尽管提，言者无罪。
李适随后改年号兴元，意即中兴复元，还下罪己诏，我错了，我真的错了，大错特错。我"长于深宫之中，暗于经国之务，不知稼穑艰难，不恤征戍劳苦。天谴于上而不寤，人怨于下而不知，上累祖宗，下负蒸庶，罪实在予，人则何罪！"
叛乱平定之后，李适明白了禁军的重要性，重新让宦官掌握了禁军兵权。
李适收复长安，对留在城内和叛军合作的官员大开杀戒。王小波写过一篇《寻找无双》，无双的父亲刘天德就是这次没有跑出去出任伪职的官员，府中男的全部杀死，女的没入掖庭宫为奴，无双的丫鬟沦落烟花。有个女诗人名叫李季兰，给叛军首领献诗，“闻道乾坤再含育，生灵何处不逍遥”，李适问她，你为何不像别人一样，献一首“手持礼器空垂泪，心忆明君不敢言”，将其乱棍打死。李季兰有《八至》诗流传甚广：至近至远东西，至深至浅清溪。至高至明日月，至亲至疏夫妻。
