唐德宗贞元二十一年（805年）正月二十三日，寒风凛冽，天空中飘扬着鹅毛大雪，长安城银装素裹，分外妖娆。唐德宗李适躺在大明宫会宁殿病榻上，已经不能说话，须臾，驾崩，宫中痛哭失声。
唐玄宗天宝元年（742年）四月，李适出生于长安城太子宫。李适母亲姓沈，吴中人，身材高挑，皮肤白皙，知书达理，面容秀艳，本是李隆基从民间选的“良家子”，召入东宫侍奉太子李亨的。李亨为了不给李林甫抓到“贪恋女色”的把柄，便把沈氏赐给了儿子李俶。第二年，13岁的沈氏给15岁的李俶生下一个儿子，便是李适。
天宝十四载（755年）十一月，安禄山起兵造反，渔阳鼙鼓动地来，惊破霓裳羽衣曲。李隆基带领诸王诸杨仓皇西遁，李适作为李俶长子，在逃跑当日恰好就在太子宫，于是跟着一起跑了，没有跟李隆基住在一起的皇子皇孙公主嫔妃们都被扔下了。沈氏当日不幸不在宫中，所以没被带走。李隆基一行走到马嵬驿，太子李亨和两个儿子伙同高力士和陈玄礼发动了兵变，将诸杨屠戮殆尽，随后父子二人分道扬镳，李隆基继续入蜀，李亨带着儿孙们去了甘肃灵武。
安禄山攻入长安城，大肆掳掠，将李隆基没带走的王孙嫔妃一股脑儿带到了洛阳，沈氏也在其中。至德二年（757年），李豫（即李俶）收复洛阳，在掖庭宫找到了沈氏。第二年，李豫被李亨封为太子，继续带兵平叛，沈氏住在太子宫中。没想到叛军势大，史思明再次攻克洛阳，沈氏从此下落不明。
战乱爆发后，李适跟着父亲东征西讨，很快成长起来，李豫当了皇帝，任命李适为天下兵马大元帅，节制天下兵马。宝应二年（763年），安史之乱平定，李适和郭子仪、李光弼等八人一起被赐铁券、图形凌烟阁。凌烟阁是李世民为了封赏功臣搞的光荣榜，李适是第一个以皇子身份上榜的皇室成员，时年李适只有21岁。
大历十四年（779年）五月，唐代宗李豫驾崩，李适即位，时年38岁。
李适即位后，派人四处打听母亲沈氏的下落。高力士有个养女，一直住在洛阳，对洛阳宫中的掌故非常熟悉。使者以为她就是沈氏，汇报了李适。李适大喜，迎回长安，派旧日宦官宫女一看，年龄样貌差不多，于是都说，这就是沈氏。高氏一开始跟人说，我不是，你们搞错了。但是她越说不是，别人越以为她就是，迎入上阳宫，给她洗脑，你承认了享不尽富贵荣华。高氏心动，乃自言是。
但是高力士养了好多儿子女儿，一个养子见了，生怕连累自己，就跟李适说，这是我姐，不是你妈。李适让高力士一个养孙去找高氏对质。宫禁森严，养孙见不到高氏，就在宫门外大喊，姑姑，你为何坐在刀俎之上，等着砍头啊。高氏说，我也没办法，她们非要我承认。养孙于是将她带出宫门，用牛车拉回了家。李适生怕以后没人给他找妈，下令，弄错无罪。我宁愿受一百次欺骗，也不能错过一次机会。
当时的大唐王朝四分五裂，内有权臣跋扈，外有藩镇肆虐，李适便想重树朝廷威严，重振大唐荣耀。他下了一条命令，唐代宗丧期禁屠，郭子仪的奴仆却违反禁令，偷偷杀了一只羊，被看守城门的官员抓住，汇报了李适。有人说，郭子仪为大唐社稷立下赫赫大功，吃只羊无伤大雅吧。看守城门的官员说，正因为他立了大功，我才向皇帝举报他。皇帝刚即位，正要立威树德，郭子仪德高望重，皇帝以为所有的大臣都是他的小弟，我偏偏不给他面子，让皇帝明白，天下是皇帝的天下，不是郭子仪的天下。这样一来，皇帝也就对郭子仪放心了。
郭子仪知道后，专门感谢了这位看城门的官员。
李适对李亨和李豫先后受制于宦官李辅国鱼朝恩等人深恶痛绝，所以即位后疏远了这帮刑余之人，重用朝臣，一时气象一新。但是没多久发现，这帮熟读圣贤书的大臣们一个个贪污腐化，营私结党，宦官们于是跟李适说，文官们个个"赃动巨万”，却污蔑我们“浊乱天下”，这不是扯么。李适一听，也是啊，于是懵逼了，不知道该信谁。