南诏国乃是中原王朝养虎为患的典型，原本他们只是西南蛮夷，有着众多部落，根本形成不了太大威胁。
但是到了唐朝，随着青藏高原上吐蕃帝国的崛起，中原王朝在西南地区的统治受到威胁。吐蕃人时常裹挟着西南地区的一些部落来侵扰边境。于是，唐朝选择扶持当时亲近唐朝的南诏，帮助其统一了各部。
公元794年，异牟寻被唐朝封为南诏王，自此世称南诏国。南诏国领土约75万平方公里，人口约一百余万，主要民族是哀牢族，国家通用语言为哀牢语、汉语。哀牢族不是一个单一民族，而可能是以濮、越为主体的多民族共同体，后来演化为近十数种民族。
南诏立国之后，自然是依附唐朝，作为唐朝对抗吐蕃的桥头堡。但是，好景不长，由于主仆关系的存在，所以唐朝对于南诏的态度并不好，当地官员对于南诏贵族多有轻慢，这导致南诏国对于唐朝开始渐渐出现了不满。
公元750年，云南太守张虔陀和南诏王阁逻凤彻底闹掰，最终阁逻凤发兵攻破云南，主仆关系宣告破裂，南诏和大唐帝国翻脸。
“鲜于仲通为剑南节度使，张虔陀为云南太守。仲通褊急寡谋，虔陀矫诈，待之不以礼。旧事，南诏常与其妻子谒见都督，虔陀皆私之。有所征求，阁罗凤多不应，虔陀遣人骂辱之，仍密奏其罪。阁罗凤忿怨，因发兵反攻，围虔陀，杀之。”
唐朝立马派兵征讨，却出师不利，无功而返。公元754年，剑南留后李宓率兵七万进击南诏，进至南诏首都太和城，唐军全军覆没。两次伐南诏，唐军损失惨重，南诏也国力大损，吐蕃成为最大赢家。
与此同时，吐蕃人又向南诏抛来橄榄枝，与南诏结为兄弟之国，把南诏国捧得很高。背靠吐蕃这棵大树，南诏自然不惧唐朝，于是正式走向唐朝的对立面。
对此，唐朝虽然恼怒，但却无可奈何。因为后来便是安史之乱的爆发，唐朝自顾不暇，哪有时间来找南诏的麻烦。倒是吐蕃人趁火打劫，没少拉着南诏搞事情。
公元779年，缓过劲儿来的唐朝开始着手应对南诏，并击败了南诏和吐蕃联军。而值得一提的是，吐蕃战败后，由于没得到好处，所以对南诏不再有好脸色，不仅取消了其兄弟之国的地位，还趁机将南诏纳为臣属之国，在南诏驻军设城，收取重税，想要在南诏身上找回损失。
这下南诏才意识到，自己被吐蕃人给利用了，于是幡然悔悟，重新归顺唐朝，表示子子孙孙永为唐臣。
此后南诏国其实也还算老实，一直都恪守本分。但是，唐朝出了问题。动乱之后，唐朝衰落，藩镇割据，军阀们良莠不齐，自私自利。
尤其是剑南节度使杜元颖治下的蜀地，不仅百姓生活困苦，连士卒们的军饷钱粮也时常遭到克扣，以至于吃不饱的士卒们不得不组团跑到南诏国去偷盗。而通过这些士卒的行为，南诏发现了蜀中空虚的现状，于是大军来袭。有趣的是，当时吃不饱饭的蜀地士卒们不仅不抵抗，反倒给南诏军队带路，导致成都外城被破。
公元829年，南诏攻破成都外城，掠走百姓工匠数万人。
元颖以旧相，文雅自高，不晓军事，专务蓄积，减削士卒衣粮。西南戍边之卒，衣食不足，皆入蛮境钞盗以自给，蛮人反以衣食资之。由是蜀中虚实动静，蛮皆知之……蛮留成都西郭十日，其始慰抚蜀人，市肆立堵。将行，乃大掠子女、百工数万人及珍货而去——《资治通鉴》
也就是这一战，数万成都百姓被割去了耳朵。
生长在蛮夷之地的南诏士兵凶残异常，捉到成都百姓后割掉耳朵鼻子，当时成都外城居住的百姓十有八九都被残害，相貌变丑不说，说话还走风漏气，于是很多人只好用木头做个假鼻子、耳朵。