柔然这个部落应该是鲜卑、匈奴、突厥等等许多民族和部落柔和组成的，反正多效合一的混合品种。
柔然族于5世纪至6世纪达到兴盛，势力北到贝加尔湖畔，南抵阴山北麓，东北达大兴安岭，与地豆于（今内蒙古锡林郭勒盟乌珠穆沁旗和通辽市一带）相接，东南与西拉木伦河流域的库莫奚及契丹为邻，西边远达准噶尔盆地和伊犁河流域，并曾进入塔里木盆地，服属了天山南路南北两道诸国。
“西则焉耆之地，东则朝鲜之地，北则渡沙漠，穷瀚海，南则临大碛”。
公元402年，社仑建号为丘豆伐可汗，建立了柔然汗国。柔然汗国经常对北魏用兵，夺取所需粮食和物资，成为了北魏北方的一大威胁。
于是两国在公元五世纪爆发了旷日持久的战争，从社仑、斛律至大檀的20余年间，柔然几乎每年要袭击北魏北方边境。北魏也发兵北伐，乃至亲征或巡边，并在沿边加强屯田和设置军镇，屯驻重兵，拱卫平城。北魏太武帝拓跋焘在讨灭赫连夏、北燕、北凉的过程中，七次分道进攻柔然。
神麚二年（429年），北魏兵分两路主动出击。柔然猝不及防，大败。“国落四散，窜伏山谷，畜产布野，无人收视”。北魏穷追猛打，“东至瀚海，西接张掖水，北度燕然山，东西五千余里，南北三千里”。经过这一番打击，柔然一蹶不振。
而在与北朝相持百于年之后，柔然汗国最终为新崛起的突厥而攻灭，柔然这个民族也因为国家的消亡逐渐与鲜卑，汉人等融合同化，最终消失于历史长河中。
北魏与柔然之间的战争拉锯时间很长，与《木兰辞》“将军百战死，壮士十年归”的描述高度吻合，所以花木兰从军应该就发生在这一时期。
很大概率在当时北魏抗击并反攻柔然的过程中，曾经出现过的一位或者一些替父从军的女子，而事后北魏平民感怀她们的功绩，将其事迹编成了民谣传唱。后来在中国的历史进程中，成为了中原地区民众的民族记忆。
