晚清著名诗人李慈铭自幼聪明，年纪轻轻就已经是小有名气的“越中俊才”，但是他的科举之路却反常艰苦。由于迟迟考不中，29岁那年，他挑选了捐官。一向干到60岁，他才当上了从五品的山西道督查御史，这是他终身最“显”的官职。
作为京官李慈铭一向追求着与自己的收入水平不相称的日子方式：住大宅子，用许多家丁，出门必有车马。
同治十三年（1874年），李慈铭租了一套豪宅，是原闽浙总督的旧邸，这个房子可不一般：花园里内有轩翠舫、碧交馆、花影廊、小东圃等名胜，山清水秀，美不胜收。
他还酷好女色。同治五年，他“以四百圆番金购买一歌娘为妾”；光绪初年，他又趁华北大旱，人口价低之际借钱买了两个妾，其间一个妾就花了白银180两。他家里家丁爪牙，最穷的时分，他家也雇佣家丁五人，即女佣两人，更夫一名，厨师一名，车夫一名。
更为有目共睹的是，他常年沉醉于宴饮、歌舞、嫖妓的“上流社会日子”。他每个月有一半时刻是在外面大饭店吃饭，每月有一半日子以上都有宴饮，在声色上更是常常花费。但是，他的正式收入极低，其他收入来历也不多，所以常常债款缠身。他在日记中也常常哭穷，“比日贫穷不胜”“负债有如牛毛矣”。光绪三年（1877年），他的仲弟在家园饥饿而死，而北京的他一年花了一百多两在酒食声色之上。
他的这种对立的日子状况，第一个原因当然是他收入卑微却贪图享用。
他的日子品尝适当高。身世于地主家庭，从小日子适当优裕。所以他终身考究享用。如他定做一件袍子花去20两银子，他不光没有疼爱，反而颇为得意。
他不光不耐清贫，还瞧不起那些“不明白享用”的同僚。一位和他同时代的翰林安贫厉节，不收陈规，每出门则步行奔波，不搭车。世人皆称其俭德，李慈铭却在日记中嘲讽他不知道享用日子。李慈铭的价值取向可见一斑。
第二个原因是他心态的低沉。李慈铭成名既早，自视极高，认为凭自己的才调，搏取“黄金屋”“颜如玉”当如轻而易举，不料终身窘迫，宦途失意。所以任户部司官的多年间，他对职事体现得适当厌恶，基本上是在绝望、懒散、嫉恶如仇、牢骚满腹中度过的，乃至爽性就纵情诗酒，以消块垒。他因境遇不顺，爱批判其时官场种种丑相，对同时代的名人极尽咒骂之能事，还获得了“敢言”的称谓，被人视为清流。
晚清时，清流竞相痛骂李鸿章，尽管李慈铭也痛骂过爪牙高官，唯一没有弹劾过李鸿章。原因很简单：李慈铭终身谋得的最大“一桶金”，是他职场生计最终几年担任“天津问津书院北学海堂山长”所获的每年一千一百余两束脩，这是他晚年日子水平越来越高的基本保障。而此官职其实仅仅一个挂名，这如此丰盛的束脩，便是李鸿章送给他的“封口费”。李鸿章深知李慈铭善骂，而自己身处高层政治对立的中心，很简单被清流们捉住小辫子不放，所以他倾力结交李慈铭。而恣睢放纵，任情善骂的李慈铭甘心如此，也不得不说，是为五斗米弯了腰。