郑思肖，南宋理宗淳祐元年（公元1241年）生，元仁宗延佑五年（公元1318年）卒，年七十八岁。父亲郑起（初名震），字叔起，号菊山，官南宋平江（今江苏姑苏）书院山长。郑思肖年少时秉承父学，明忠孝廉义。二十岁左右为太学优等生，应博学鸿词试，授和靖书院山长。
当元军大举南下时，郑思肖到临安（今浙江杭州）叩宫门上疏皇帝，痛斥持禄者之恃权误国，要求清除弊政，重振国威，反抗元军。因言辞剧烈，上书被扣压，未予上报。
南宋消亡后，郑思肖学习伯夷、叔齐不食周粟的精力，不屈服蒙元的控制，自称“孤臣”。因肖是赵（赵之繁体，是宋的国姓）的构成部分，所以改名思肖，字号忆翁和所南，也都包括有思念赵宋的意思。郑思肖把居室题额为“本穴世家”，如将“本”下的“十”字移入“穴”字中心，便成“大宋世家”，以示对宋的忠实。
郑思肖原与宋宗室著名画家赵孟頫往来较多。后赵降元并任官。郑思肖即与之断交。郑思肖擅画兰，宋亡后，所画兰均无土和根，因土地已沦丧于异族。无从扎根。其时，一些权贵向他索要画兰，尤坚不与。庸人孺子颇契其意者，则反与之。邑宰求之不得，知其有田，因胁以赋役取。先生怒曰：“头可断，兰不行画！”他每当岁时伏腊，望南野哭而再拜。更执着的是，郑思肖日常的行为艺术，也都深深的打上了大宋遗民标签，他坐卧历来不北向，以示对宋朝的尊重，对北地的小看。所著经文为“大无工十空经”，组合起来为“大宋”经，经文后自跋题为“臣思肖呕三年血方能书此”。
郑思肖喜佛老教，工画兰，疎花简叶，不求甚工，画成即毁之，绝不容易随意给予他人，所以，他画的能存世至今兰花极端少，现存《墨兰图卷》藏于日本大阪市立美术馆，《墨兰图》藏于美国耶鲁大学艺术陈设收藏。
明崇祯十一年（公元1638年），人们在姑苏承天寺一座枯井中，发现了一个大铁盒子，上书“大宋铁函经”，翻开盒子，里边有一部洋洋洒洒六万余言的古书，内题“大宋孤臣郑思肖再拜书”，这便是郑思肖所著轰动一时的《心史》。此书是郑思肖终身奇志伟节、特立独行的真实写照，既像诗文合集，又像自传体，内附诗篇、杂文和自叙，内里文字浸透血泪，慷慨激昂，揭露了南宋末年元兵暴行，痛斥了奸佞弄权，描写了故国漂荡破碎的现状，抒发了自己的满腔悲愤，充分表现了作者赤胆忠心的爱国情怀，具有极高的历史文献价值。
郑思肖作为著名画家，其时拿手画墨兰，枝叶萧萧而不画树根，不画所植土地，所谓无根生，无土栽，他人问他为何如此？他反而咬牙切齿的责问“土地早就被番人夺走了，莫非你不知道吗？”郑思肖所言，忍不住想起旧日东北王张作霖的一则轶闻，张大帅为日本人画虎题字，上书张作霖手黑，手下提示他，大帅，错了，黑字下面少了一个土，张作霖大怒，妈拉个巴子，老子岂不知道？土地早就被日本人夺去了（一说，不手黑能行吗，这叫寸土不让）。估摸着草莽英雄老张，没准也知道郑思肖的这段故闻。
郑思肖有一首《题画菊》的诗十分有名，诗云“花开不并百花丛，独立疏篱趣无量。宁可枝头抱香死，何尝吹落北风中。”其间，后两句是其心志的真实写照。他曾为朋友题诗“此世只除君父外，不曾轻受他人恩”。郑思肖年轻时，曾受试于南宋博学鸿词科，以优异成绩被授和靖书院山长。当元人南侵，宋室危殆之时，郑教授连篇累牍上书发声，痛斥奸佞误国，要求清除弊政，重振国威，但因所言过于剧烈，一向被人扣压，不予上报而报国无门。
宋亡后，郑思肖一向以大宋孤臣自许。在日常往来中，历来不拿正眼与元人对视，也从不好元人触摸。与朋友谈天，或参与学术沟通会，以及新概念诗文大赛作评委时，凡是听见其间有呜里哇啦鸟语叫的北人在座时，立刻动身扭头就走，管你举行方是否为难，后来，我们都知道郑教授是一个孤僻的人，仍是别惹他了，一朝一夕，我们也就习惯了。郑教授后来隐居姑苏，他把自家的数十亩地步全部捐给城南报国寺，一有严重节日，他必入寺痛哭流涕，望南哭祭跪拜，可见郑思肖记忆犹新的仍是故国家乡，终身初衷不改。