李商隐《有感》诗中有一句：“苍黄五色棒，掩遏一阳生。”前半句说的便是东汉末年曹操初入官途所产生的一件事。曹操在京都洛阳当北部尉时，在官署门口两旁各悬五色棒十多根。有犯禁的人，不论是谁，都用棒打。
太祖初入尉廨，造五色棒，县门左右各十馀枚，有犯禁，不避豪强，皆棒杀之。
由于有祖父和父亲的扶持，曹操在进入东汉官僚系统的门径天然比一般人要疏通得多，他先是举孝廉成为郎官，后来受实职洛阳北部尉，办理整个洛阳城北方区域的治安。
此刻的东汉帝国小皇帝执政，刘氏的皇位已岌岌可危，大权轮番把握在外戚与宦官手中。在社会生活中的表现，便是权大于法，特权阶级横行滋事，一般民众有苦难言。
帝都洛阳由于官宦聚集，这种现象特别严峻。他们凭借官势，为非作歹，把京城搞得乌烟瘴气，次序全无，但一般大众谁也不敢管，只能隐忍不问。曹操初入官场，第一份差使便是办理帝都北面的治安。想要改动这种紊乱的局势，整治那些为非作歹的人。曹操一就任就想了个方法，让人赶制了十余根五色棒，写明告示，如有人犯禁，不论他是什么人，也不论他有多大的后台布景，一概大棒服侍。
五色棒有两个优点：1、是色彩美丽，起到警示的作用。2、是挂在门口，起到震慑的作用。一般的流氓无赖在见到这反常夺意图惩罚之物后，都不敢再犯。但对与达官贵人们来说，并不太介意。他们已习惯了特权行事，关于一个小小的北部尉的正告底子不在乎。
汉朝的宵禁准则，要求夜间大众都有必要呆在各自的家中，没有旨令，制止出行，违者严惩不贷。但是偏偏有一人，仗着侄子是皇帝身边的权宦，平常颐气指派，放肆惯了，晚上大模大样的在北城夜行，被曹操巡查正好抓到。曹操手下战士认出这是常常违禁的大宦官蹇硕的叔父蹇图，提示曹操当心应对。但是曹操毫不留情，将蹇图用五色棒当场打死。经过此事，“京师敛迹，无敢犯者”。
曹操因而事取得了巨大的威望，当然也开罪了不少的权贵，不得不调任到别处去当官，值得注意的是曹操并不是贬官而是升任顿丘县令。
司空桥玄之前以为曹操机敏警敏，有随机权衡应变的才能。对他有很高的期望值“全国将乱，非命世之才不能济也，能安之者，其在君乎？”曹操新官就任就祭起大棒，不杀其他权贵，单单把权宦亲叔给当众打死，必定有他的主意和意图。
一、划清界限
曹操的终身，他的家世既给他带来了数不清的便当，也让他在成年之后，费了好大精力，才把自己从宗族的阴霾中摘出来。说到底，仍是由于曹操是宦官的子孙。
《后汉书·曹腾传》记载：“桓帝得立，腾与长乐太仆州辅等七人，以定策功，皆封亭侯，腾为费亭侯，迁大长秋，加位特进。”
曹操的祖父曹腾，是东汉中期闻名的大宦官。曹腾虽有权有势，但并没有弄权害民。他终身之中服侍过四位皇帝，一向恭谨忠实，当心干事。并且他还有识人之明，经过他的引荐的，如：弘农张奂，陈留虞放、边韶，颍川的堂溪、赵典、南阳延固、张温，等许多名士，都因才得到朝廷重用。因而，曹腾不论是在生前仍是在身后，除了在宦官集团具有巨大的人脉和威望外，也赢得了少部分士大夫的敬重。
当然，曹腾就算是表现的再好，也一直归为宦官一党，一直会遭到世人的轻视，这也是曹操生来带有的一个污点。他的父亲曹嵩也不错，从前当过太尉。当然，是花大价钱买来的，尽管名列三公，但并无实权。
曹操祭出五色棒强行杀了蹇硕的叔父，这种行为让备受宦官集团镇压的士大夫集体大为赞扬，就这样，曹操走出了远离宦官集团痕迹的第一步。