《红楼梦》之薛宝钗，与林黛玉并排金陵十二钗榜首，她博学广识，且又有丰厚的尘俗经历，尤其在管家理事方面，颇有手法。
虽然单看《红楼梦》前80回，薛宝钗并未有时机独揽大权，轰轰烈烈地施展抱负，但曹公仍是从不少细节让时令看到薛宝钗的小巧机变，她对人情世故有着深入的洞见，虽有“山中高士晶莹雪”之誉，但却没有一般读书人的狷介自诩，她完美地习惯了尘俗国际。
且看第56回“时宝钗小惠全大体”，薛宝钗被王夫人颁发协理大观园的权利，虽然被“旅居身份”掣肘，但她仍是初展矛头。
探春办理大观园，行事风格较为急进，故而未能考虑到许多细节，是宝钗事无巨细，既考虑到大观园内的调和，又考虑到变革作用，大观园的承揽项目，她量才用人，不以身份位置凹凸为要，并将承揽所得收入，悉数分给大观园的婆子、媳妇们当福利奖金。
若非宝钗这般缓冲处理，探春承揽大观园的阻力真实巨大，由于会引发底下人的争权夺利，进一步激化大观园内部矛盾。
再有第77回，王熙凤病重，王夫人为其寻找人参保养身体，可此刻贾府已然衰败，翻遍整个荣国府，竟找不到一根完好的人参，毕竟只能去外面购买，可王夫人怎么知道生意的道道儿，终究仍是宝钗出手，才让这件事满意结局：
周瑞家的刚才要去时，宝钗因在坐，乃笑道：“姨娘且住。现在外头卖的人参，都没有好的。虽有一枝全的，他们也必截做两三段，厢嵌上芦泡须枝，掺匀了好卖，看不得粗细。时令铺子的人常和参行买卖，现在我去和妈说了，叫哥哥去托了店员曩昔，和参行里协商阐明，叫他把未作的原枝好参兑二两来。无妨我们多使几两银子，也得了好的。”——第77回
薛宝钗的应付外交，以及丰厚的尘俗社会生计经历，连王夫人都敬服不已。
可也正是由于如此，这以后薛蟠迎娶了夏金桂，将整个薛家搅得杂乱无章时，薛宝钗的无所作为才让不少读者觉得古怪：宝钗已然这么凶猛，她为何克服不了夏金桂呢？
细按《红楼梦》文本，其实薛宝钗面临夏金桂，她并没有彻底置之脑后，并且客观的说，整个薛家都被夏金桂欺压完了，只要薛宝钗，夏金桂不敢动她，且看书中所记：
那金桂见老公旗纛渐倒，婆婆良善，也就逐渐的持戈试马起来。先时不过挟制薛蟠，后来倚娇作媚，将及薛阿姨，后将及薛宝钗。宝钗久察其不轨之心，每见机行事，暗以言语弹压其志。金桂知其不可犯，每欲寻隙，又无懈可乘，只得曲意俯就。——第79回
其实从这个细节，也能看出薛家真的是衰败究竟了，凡是还有点当年金陵四大家族的实力，也不至于被一个夏金桂拿捏。
而夏金桂的性格又是“爱自己尊若菩萨，窥别人秽如泥土；外具花柳之姿，内秉风雷之性”，用今日的话来说，夏金桂是一个彻彻底底的利己主义者，并且有“大女性”的倾向。
嫁入薛家后，她便想自始至终操纵薛家，所以一步步打听薛家人的底线，先拿薛蟠开刀，后对慈祥愚弱之婆婆薛阿姨下手，这对母子胸中都没有太多的估计，所以一向躲避夏金桂，成果反而助纣为虐。
唯一到了薛宝钗这儿，夏金桂发现自己遇到了对手，薛宝钗做人干事自有自己的准则底线，既不跟夏金桂正面抵触，也不让夏金桂侵略自己的底线，夏金桂打听几回后，发现无法达到目的，只能跟这个小姨子正常共处。
所以单看薛宝钗和夏金桂的比武，其实归于打了个平手。可安身整个薛家，无疑是薛宝钗败了，由于她只能管好自己，关于哥哥薛蟠、母亲薛阿姨，她就彻底没办法了。