受访者供图
他在倒向随机微分方程、非线性Feynman-Kac公式和非线性数学期望领域中作出了奠基性和开创性贡献，被誉为“中国金融数学第一人”。
当自己的名字作为“数学与计算机科学奖”得主出现在2020未来科学大奖新闻发布会现场的大屏幕上时，中国科学院院士、山东大学教授彭实戈第一时间跟爱人分享了这一好消息。
获奖一周后，彭实戈接受科技日报记者采访时坦言，自己比爱人更高兴，原因在于“被理解”。他说：“我们做的是数学，应该说非常抽象，但实际上它的应用前景还是非常广的。能够获得这样的理解是我最高兴的事。”
在抽象的数学世界里，彭实戈在倒向随机微分方程、非线性Feynman-Kac公式和非线性数学期望领域中作出了奠基性和开创性贡献，被誉为“中国金融数学第一人”。
是什么在引领着科学家坚持下来并有所成就？彭实戈的答案是好奇心和多提问。“我现在还是有好多好奇心，总是每天早晨起来都会有新想法。你提问题我回答，我提问题你回答，这都很重要。”
根据现在的数据预测未来
非线性数学期望，这是彭实戈开创的领域。“听起来就挺吓人的。”他笑言，何为非线性数学期望？直白一点，就是根据现在的数据来预测未来的数据。
未来数据是非常难以预测的。彭实戈说，这里边需要一个新的期望理论。以前这个期望理论一直是线性的，线性的期望理论实际上就是概率论。
在概率论和统计学中，数学期望是试验中每次可能结果的概率乘以其结果的总和，是最基本的数学特征之一。这里的期望值不太等同于常识中的“期望”——“期望值”也许与每一个结果都不相等，它反映随机变量平均取值的大小。
在国家的经济、金融领域中，做决策前需要对未来进行预测，这时候线性数学期望行不通。彭实戈形象地说：“这不像是我给你2、4、8，下一个你马上就猜出来是16。也不像是掷硬币，下一次是正面还是反面，大家都说是1/2的概率。实际上，无论是自然科学还是人文科学，人们都看到它们不是这样的线性预期。”
为此，彭实戈开创了非线性数学期望领域。他说：“金融风险的不可预测性是最大的，所以我们就和国家的金融风险管理部门一起合作计算，明显看到其期望的非线性，或者说概率模型的不确定性，用线性去处理它就要出问题。”
多年的实践证明，这种“非线性”是对的。运用之妙，存乎一心。经过了很多数学理论的分析和现实数据的验证之后，其表现出更有力、更稳健的一面。
结果很美，过程不易。
“科学研究是未知的，不确定性非常之大，你觉得将来它会在下面找到突破口，可能忽然之间才会发现你的预测都错了，突破口其实是在上面，或者在极远的地方。”这是彭实戈的体验。从线性到非线性，寻常的“因果论”失效，更多“山穷水尽疑无路”的情况出现了。
彭实戈说：“你一定要在探索中察觉到新征兆，它可能就来那么一次，而你须要抓住它，抓不住就消失了。有没有抓不住的时候？我也不知道，反正有几次我是真的抓住了。”
不走已有的路，专走没有路的路
很多人对彭实戈的印象，大概是从“ICM大会报告中国大陆第一人”开始的。
在2010年举办的国际数学家大会（ICM）上，彭实戈做了《倒向随机微分方程，非线性数学期望及其应用》大会报告。ICM大会报告历来被国际数学界视为很高的荣誉，彭实戈是迄今为止获得此殊荣的唯一的全职在大陆工作的中国数学家。
以前，我国金融学一度属于文科，远落后于世界水平。但彭实戈的建树使中国成为这一领域的后起之秀，并跻身国际金融数学界前列。多年来，彭实戈带领他的学生们，在经济、金融数学、控制等领域做了大量研究工作，针对许多社会经济领域迫在眉睫的问题，取得了一系列原创性成果。
瞄准“非线性”，但研究过程不能“非线性”，因为难题躲不开。彭实戈的科研生涯中，偶然蹦发的灵感，总能照亮他的前路。问题在于，这种“偶然”是真的偶然吗？
彭实戈讲了一个故事。若干年前，很冷的一天，一个念头突然闪现在脑海里，他一个激灵爬起来写验证，以确认这个想法行得通。